Enquanto muitas pessoas ainda estão confiantes de que todas as estrelas estão muito longe de nossa Terra, uma delas está localizada em relativa proximidade - esta é a Alpha Centauri. A distância é de cerca de 4, 3 anos-luz. Em 2012, os astrônomos descobriram um planeta muito próximo de sua estrela. É por isso que não pode ser habitável. No entanto, ela conseguiu atrair a atenção de muitos cientistas, porque o exoplaneta descoberto é o mais próximo da Terra.
Três anos depois, uma equipe de pesquisadores liderada por Eduardo Bendek, um cientista de astrofísica que trabalha em um dos ramos da NASA, espera obter mais informações sobre o objeto e tentar encontrar sinais de vida. Eles querem lançar um telescópio que monitorará Alpha Centauri por vários meses.
"O objetivo da minha pesquisa é desenvolver tecnologias inovadoras que nos permitam tirar a primeira foto de um planeta parecido com a Terra em torno de Alpha Centauri", escreveu Bedek em seu e-mail ao Discovery News.
Representação artística de 51 Pégasus b - os primeiros exoplanetas encontrados.
A missão, que não é financiada até agora, é chamada de "satélite para o exoplaneta de Alpha Centauri" ou da abreviatura inglesa ACESat. Será realizado pelo famoso satélite Kepler. Ele já tem mais de 1.000 planetas encontrados. ACESat irá procurar por planetas que giram em torno de uma estrela próxima.
Este grupo é o primeiro a decidir assumir esta missão. Como auxílio, ela usará um coronógrafo (um dispositivo que bloqueia a luz direta de uma estrela). Isso tornará mais fácil detectá-lo na escuridão cósmica e permitirá que os pesquisadores vejam o pequeno planeta próximo à estrela, porque este último será visível 10 bilhões de vezes mais brilhante.
Mesmo que os cientistas não consigam capturar o planeta por dois anos, eles definitivamente poderão notar o grande acúmulo de detritos espaciais em volta da exo-terra. No entanto, se a missão for bem-sucedida, um longo período de observação poderá ajudar a obter dados sobre aspectos como o tamanho do planeta, a massa e a extensão de sua órbita.
Representação gráfica do número de exoplanetas encontrados pelo telescópio espacial Kepler Os pesquisadores observam que, apesar do pequeno tamanho da lente do telescópio (25 cm), suas capacidades são muito grandes. Ele ajudará a dar um certo "tiro primário" ao projeto. Sua principal tarefa é bastante simples - monitorar constantemente o sistema estelar, procurar por outros planetas e objetos espaciais antes desconhecidos pela ciência.
Bendek acrescentou, sua equipe sente: esta é definitivamente uma boa chance de aprender algo novo sobre o espaço. "O espaço exterior é escolhido muito bem, porque é lá que há um grande número de anãs vermelhas e marrons, mas elas são, por sua própria natureza, muito instáveis", disse ele.
O projeto ACESat foi proposto pela primeira vez em outubro de 2014 como um programa paralelo de pesquisa da NASA, mas ninguém imaginava que tudo iria tão longe. O cientista mencionou que eles apenas começaram e ainda há muito pelo que lutar. Isso está longe do fim de sua missão.
A proposta foi apresentada na conferência SPIE Optics e Photonics no início deste ano e imediatamente discutida.
