Apesar das suposições iniciais de que Plutão possa ser semelhante ao satélite Triton de Netuno, as primeiras informações do New Horizons da NASA mostraram que Plutão é na verdade outro objeto.
O mapa do Triton lançado no ano passado mostra o satélite em seus menores detalhes. O mapa é baseado em dados da espaçonave Voyager 2, quando a espaçonave passou pelo satélite em 1989, como parte de uma turnê maior do sistema solar.
Sob a orientação de Paul Schenk, do Instituto da Lua e dos Planetas, em Houston, o mapa foi feito com base em uma comparação entre Tritão e Plutão. Ambos os corpos são formados no Sistema Solar exterior, e isso sugere que eles podem ter algumas semelhanças.
"Mas, à medida que novos dados de alta resolução da New Horizons são superados lentamente no sistema solar, é surpreendente como essas semelhanças são insignificantes", disse Schenk. "Mesmo os menores recursos são muito diferentes nesses dois corpos."
Imagem de Tritão, satélite de Netuno em alta resolução. A grande área preta à esquerda está faltando informações. "A principal conclusão é que não pode haver dois corpos idênticos nesta parte do sistema solar ou eles não podem ter a mesma história geológica", disse Schenk.
Os cientistas tiveram que obter evidências de diferenças para ter certeza. Tritão é um fugitivo da parte externa do sistema solar, há muito tempo capturado por Netuno. A força desse campo gravitacional derreteu vastas planícies na superfície de Tritão, apagando crateras e terrenos antigos.
Plutão, enquanto isso, gira silenciosamente no espaço do sistema solar ao longo de bilhões de anos, e não passou por essa perturbação. Assim, espera-se que seu relevo seja um pouco mais antigo, mais rochoso e com muitas crateras.
"Mas há segredos que vão além de suas várias histórias geológicas", disse Schenk. “O terreno mais novo em Plutão (Satélite Planum) é significativamente diferente do terreno mais novo em Triton. E há montanhas em Plutão, cuja existência em um planeta anão frio é difícil de explicar ”.
O satélite Planum é uma área especial jovem de Plutão, sobre a qual a história geológica do relevo está sendo estudada.
“Além disso, na superfície de Plutão, há uma enorme cobertura de gelo de nitrogênio; como ele chegou lá e se tal fenômeno (colocação no mesmo lugar que Plutão) pode ocorrer em Tritão é uma questão em aberto ”, explicou Schenk. Nem todos os dados foram obtidos da New Horizons ainda. A espaçonave não pode enviar imagens rapidamente após chegar o mais perto possível em julho (não é uma tarefa fácil para essa distância). "Espera-se que muitas imagens sejam carregadas até o final de outubro", disse Schenk.
Mas mesmo depois disso, Schenk disse que haverá mais missões para o sistema solar externo para realmente entender sua história geológica. O Telescópio Espacial James Webb, apesar de poderoso, não consegue capturar totalmente esses pequenos planetas anões. E mesmo que os Novos Horizontes alcancem outro objeto Cinturão de Kuiper - um objeto de gelo do sistema solar externo - ele será pequeno, não correspondendo ao tamanho de Plutão.
Schenk acrescentou que é uma "visão justa" que pelo menos os objetos do Cinturão Kuiper podem diferir significativamente um do outro com base nos dados que temos, como cor e brilho.
