O cometa estudado pelo navio europeu Rosette emite oxigênio molecular, o que em si é uma descoberta surpreendente e forçará os cientistas a reconsiderarem a formação do sistema solar em detalhes.
Os cientistas esperavam determinar a presença de um gás altamente reativo, que há muito tempo teria sido liberado em combinação com o hidrogênio, mas encontraram oxigênio molecular (abreviado O2), constantemente desgaseificado do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Esta é a descoberta mais surpreendente que fizemos até agora, trabalhando no 67P", disse a cientista da equipe Rosette Catherine Altweg, associada de meio período no Instituto de Física e Centro de Espaço e Habitabilidade da Universidade de Berna, na Alemanha.
"No início, quando realmente vimos, parece-me que todos nós não poderíamos acreditar em nossos olhos, porque ... antes desse oxigênio não poderia estar entre as moléculas que supostamente estão em estado de coma cometário", disse Altvegg. "Modelar tal experimento mostra que a presença de oxigênio molecular após reagir com o hidrogênio é impossível". Esta descoberta também pode trazer complicações para a estratégia de desenvolvimento de encontrar sinais de vida extraterrestre, varrendo as atmosferas de planetas distantes para a presença de elementos químicos característicos. O oxigênio molecular, assim como o metano, é uma das principais provas biológicas da vida na Terra.
"Explorando exoplanetas, nosso objetivo, é claro, é detectar bio-assinaturas para confirmar a vida no planeta. E, até onde eu sei, até então a combinação de metano e oxigênio era uma suposição pesada sobre a presença da vida. Em um cometa onde temos metano e oxigênio "Não há vida. Então, provavelmente, isso não é evidência suficiente", disse Altwegg.
Os cientistas mediram a quantidade de oxigênio molecular proveniente do 67P por vários meses antes de seu caso ser publicado na revista científica geral Nature. Eles descobriram que o nível de oxigênio em relação à água permaneceu estável, apesar do aquecimento solar ter tornado o cometa mais ativo. Esta foi uma prova irrefutável de que o oxigênio molecular do cometa 67P era muito mais profundo que o envelope da superfície. "O oxigênio deve estar presente em toda a instalação. Se fosse apenas na superfície superior, notaríamos uma diminuição na relação oxigênio-água depois de algum tempo", disse Andre Bieler, pesquisador do Departamento de Atmosfera, Oceano e Ciência da Universidade de Michigan e cientista do projeto Rosetta. .
A constatação desse fato levou os cientistas a concluir que o oxigênio estava presente no cometa durante o período de formação, após o surgimento do sistema solar, cerca de 4, 6 bilhões de anos atrás.
"Isso indica o acréscimo (processo de construção) do nosso sistema solar. Muito provavelmente, este é um material muito antigo", disse Bieler.
"Agora a questão é descobrir como ele chegou lá e como ele ficou lá por tanto tempo", acrescentou o cientista.
