Phantom jets em imagens simuladas feitas por cientistas se alinham, semelhante a alguns recursos em imagens reais da Cassini que mostram jatos individuais. A correspondência entre a simulação e os dados relacionados à espaçonave sugere que a maior parte da estrutura discreta-reativa é uma ilusão.
O satélite de Saturno Enceladus tem um oceano subterrâneo, que vem à superfície na forma de água através de longas rachaduras na crosta de gelo, mas como os cientistas planetários estão cada vez mais familiarizados com os gêiseres do satélite, novas sutilezas desta questão são reveladas.
Analisando os dados obtidos durante a observação da sonda Cassini, da Nasa, em órbita de Saturno e durante simulações por computador, os cientistas concluíram que os gêiseres de Enceladus que emergem das faixas dos tigres-satélites polares existem mais do que parece à primeira vista.
"Acreditamos que a maior parte da atividade observada represente as emissões vulcânicas das rachaduras da tira de tigre, em vez de gêiseres intermitentes ao longo deles", disse Joseph Spiteyl, cientista que realiza a missão Cassini no Planetary Science Institute em Tucson, Arizona. “Alguns jatos bem vistos não são uma ilusão, mas grande parte da atividade vista a partir das imagens pode ser explicada sem jatos separados.” Simplificando, em um novo estudo publicado em 7 de maio na revista Nature, a equipe de Spiteil sugere que os gêiseres individuais de Enceladus são uma ilusão.
Chamando esse fenômeno de "véu vulcânico", os pesquisadores acreditam que o vapor é empurrado ao longo das "listras de tigre" de Encelado, que geralmente são fendas onduladas. Quando o vapor é ejetado ao longo destas faixas ondulantes, dependendo do ângulo de visão da erupção, você às vezes olha através de uma dobra ou 'dobra' na cortina de vapor. Essas dobras fazem a luz difusa do vapor parecer mais intensa, criando a ilusão de que estamos vendo um gêiser separado.
Erupções vulcânicas são observadas na Terra em áreas de atividade vulcânica - como o Havaí, a Islândia e as Ilhas Galápagos. O magma pode sair de longas rachaduras, muitas vezes criando impressionantes cortinas de fogo.
"Nossa compreensão da Enceladus continua a evoluir e chegamos à espera de surpresas ao longo do caminho", disse Linda Spilker, coordenadora de projeto da Cassini, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, que não esteve envolvida no estudo. "Este pequeno mundo do gelo está se tornando mais emocionante à medida que encontramos novos detalhes sobre o seu oceano subterrâneo e incrível atividade geofísica".
