O telescópio de James Webb, que se tornou o sucessor científico do Telescópio Espacial Hubble, deu um passo importante, trazendo sua prontidão para o lançamento. Engenheiros implantaram com sucesso o protetor solar do telescópio esta semana. Em testes que ocorreram no início deste mês com um telescópio espacial, que deve ser lançado em 2018, as autoridades ficaram contentes em ver um diafragma suavemente desdobrado, apesar de terem que puxá-lo para implantar.
Este é o segundo teste bem sucedido que é um bom augúrio para um telescópio, mas este é apenas um passo no longo caminho na NASA, onde o dispositivo está esperando por uma viagem ao redor do sol.
Nesta semana ou no início do próximo vôo, o backplane será enviado da Northrop Grumman, Califórnia, para o Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Maryland. Espelhos e ferramentas serão adicionados no início de 2016, e então os testes começarão na nova montagem, disse Jonathan Arenberg, engenheiro-chefe da Northrop Grumman (principal parceira industrial da NASA para o telescópio). Depois disso, o próximo voo para Houston será no Johnson Space Center, no final de 2016, para trabalhar em uma câmara sem ar e adicionar todas as “pequenas coisas” que fornecem a funcionalidade de seu telescópio: eletrônicos, tanques, motores e similares.
No início de 2017, James Webb estará pronto para passar seus últimos testes antes de iniciar em outubro de 2018 a bordo do foguete Ariane 5 na Guiana Francesa.
Mas os engenheiros são mais reverentes em relação ao telescópio James Webb do que apenas a unidade de teste, que foi sublinhada pelas altas expectativas dos engenheiros quando o telescópio está no espaço.
"Em princípio, vamos realizar testes adicionais para garantir que nosso projeto tenha uma margem de segurança adequada", disse Arenberg.
O Telescópio Hubble está na órbita da Terra há mais de duas décadas e fez algumas fotografias incríveis do universo. Sua vida útil expirou há muito tempo, mas seus operadores expressaram confiança de que durará pelo menos até 2020. Durante seu tempo em órbita, Hubble ajudou a responder algumas das questões mais difíceis e intrigantes sobre planetas, estrelas e o universo. O telescópio de James Webb está pronto para nos ensinar mais.
Webb entra em órbita para entender mais sobre a origem do universo: Quando o universo era transparente o suficiente para ver a luz? Como as galáxias são formadas? Existem outros sistemas solares que possuem planetas como a nossa Terra e como eles se juntaram? Mas levará seis meses para montar um telescópio, pronto para sua missão final, com o objetivo de estudar o universo.
O dispositivo gastará todo o mês para alcançar um ponto gravitacional estável. O telescópio girará e os engenheiros aguardarão até que ele esfrie para que o equipamento possa transmitir as informações necessárias sem interferência. Não menos importante é a tarefa de criar um único sistema integrado a partir de 18 espelhos. Arenberg disse que, se tudo acontecer de acordo com o plano, o dispositivo estará pronto em março ou abril de 2019.
