Tempestades de verão finalmente apareceram em Urano, sete anos depois que o planeta chegou à sua aproximação mais próxima do Sol, deixando os cientistas com um enigma de por que tempestades enormes surgiram tão tarde.
"Normalmente, a silenciosa gigante do gás atualmente tem um clima incrivelmente ativo. Algumas dessas formações meteorológicas são visíveis até para amadores", disse Imke De Pater, pesquisador chefe de projeto e astrônomo da Universidade da Califórnia, em Berkeley. Astrônomos primeiro anunciaram a descoberta de uma tempestade em Urano em agosto.
Este é de longe o tempo mais ativo que a equipe de Imke De Patera observou em Urano nas últimas décadas, considerando as tempestades e as características convectivas do norte do planeta. Ela também pinta uma imagem diferente de um planeta quieto que a Voyager 2 viu quando, quando a nave espacial da NASA voou até ela em 1986.
"Esperávamos ver essa atividade em 2007, quando Urano teve um equinócio recorrente a cada 42 anos e o Sol brilhou diretamente no equador", disse a co-investigadora Heidi Lamu, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, em um comunicado. "Por que vemos estas tempestades agora, permanece um mistério para nós."
Mas aqui é onde está o segredo: até que ponto podemos dizer, Urano não tem uma fonte de calor interno. Acredita-se que a luz solar seja responsável por mudanças em sua atmosfera, como tempestades. Mas a luz solar é atualmente bastante fraca no hemisfério norte de Urano, então os cientistas estão se perguntando por que essa área é tão ativa hoje em dia. A equipe de De Patera está atualmente rastreando uma tempestade no hemisfério norte de Urano, observando o planeta com o telescópio Keck II. Uma tempestade se destacou do resto: brilhando a 2,2 mícrons, é responsável por 30% de toda a luz refletida de Urano.
Outra tempestade de 1, 6 microns, pode até ser vista por astrônomos amadores. Um observador, Mark Delacroix, da França, fotografou-o com um telescópio de 1 metro.
"Fiquei animado quando vi essa atividade em Urano", disse Delacroix em uma declaração do Observatório Keck. "Obter informações sobre Marte, Júpiter ou Saturno é algo rotineiro para nós. Mas, observando em detalhes, as formações em Urano ou Netuno abrem novas fronteiras para nós, e eu não queria perder isso."
Com base na cor e estrutura da tempestade vista por amadores, astrônomos profissionais acreditam que uma tempestade é como um redemoinho nas profundezas da atmosfera do planeta. Por exemplo, por analogia com os fenômenos vistos em Júpiter, a Grande Mancha Vermelha.
Observações posteriores com o telescópio Keck II mostraram que a tempestade ainda estava em fúria, embora tenha mudado sua forma e, talvez, sua intensidade.
O Telescópio Espacial Hubble, que examinou todo o planeta em 14 de outubro em vários comprimentos de onda, contribuiu enormemente para essa observação. Observações mostraram que uma tempestade cobre várias alturas, a uma distância de até 5592 milhas (9000 quilômetros).
