Plutão estabeleceu-se como um mundo diversificado, dinâmico e excitante, repleto de fenômenos estranhos com os quais os cientistas planetários constantemente têm problemas ao tentar explicá-los. E agora eles descobriram a estranheza do gelo, que destaca um dos principais processos pelos quais acredita-se que essa superfície surpreendentemente jovem de um planeta anão tenha se formado.
Recentemente, imagens de alta expansão enviadas à Terra pela missão New Horizons da NASA, que captou o zumbido de Plutão em 14 de julho de 2015, deixam claro que um pedaço de gelo foi arrancado da superfície de Plutão. Camadas superiores de metano estão ausentes na planície ocidental chamada Planície de Piri, a peculiaridade de que é enriquecido com gelo de água.
Mais adiante, a planície de Piri é um terreno muito antigo, com crateras chamadas Vega Terra, separadas da planície jovem por rochas (ou “saliências”). Alguns deles parecem ter se separado, criando colinas isoladas (ou “montanhas de mesa”). Mas o que levou a essa lacuna? Por que a superfície rica em camadas de gelo de metano foi cortada das rochas, dando lugar a uma planície de planície com gelo de água?
Segundo os cientistas, a resposta provavelmente está em como diferentes tipos de gelo reagem sob condições extremas quando aquecidos.
Como provavelmente podemos supor, Plutão é um lugar frio. Embora esta cobertura esteja longe de ser um estado estático. Substâncias químicas que normalmente estão na Terra em estado gasoso ou líquido em Plutão são transformadas em camadas sólidas de gelo. Quando o mundo recebe até as menores porções de calor, substâncias voláteis - como o metano ou o gelo de amônia - sublimam.
A sublimação ocorre à pressão atmosférica ou a baixa temperatura (ou ambas as opções). Água gelada, por exemplo, quando a pressão do nível do mar na Terra se transforma em líquido, e depois se transforma em vapor (ou gás) quando aquecido. Em Plutão, por causa do frio e da pressão do nível de vácuo, a água no estado líquido não ocorre de forma alguma, e o gelo aquecido imediatamente sublima de sólido a gasoso. E acontece que isso é o que acontece com o gelo de metano na planície de Piri. Tudo é explicado pelo processo de sublimação na fina atmosfera do planeta, que provavelmente contribui para os ciclos atmosféricos da superfície do gelo do planeta anão.
Isso é comparável ao fato de Plutão ter recebido um esfoliante facial rejuvenescedor. Por milhões de anos, sua superfície é levemente aquecida por nosso sol distante e o gelo superficial durante a sublimação cria novas regiões promissoras, livres de crateras antigas.
