No início deste ano, o satélite lunar LADEE da NASA caiu intencionalmente na superfície lunar após completar sua missão. Agora, a espaçonave Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA descobriu um local do acidente do outro lado da lua - uma pequena cratera e um punhado de detritos, isso é tudo o que resta.
O LADEE ou Lunar Atmosphere e Dust Environment Explorer (“Explorador da atmosfera lunar e ambiente de poeira”) foi lançado em setembro de 2013 para passar 7 meses na órbita lunar para estudar a exosfera lunar (atmosfera fina lunar) e o papel da poeira lunar na atmosfera.
Mas depois de cumprir sua missão principal devido à pequena quantidade de combustível, os líderes da missão planejaram uma série de manobras para reduzir o aparato. Antes do golpe direto, valiosa ciência foi realizada, mas em 18 de abril, a NASA perdeu contato com a sonda. O LADEE caiu na superfície da lua.
O acidente do outro lado da lua não foi um erro. Em um esforço para evitar danos aos locais históricos de pouso da Apollo no lado visível da Lua, decidiu-se quebrar o dispositivo na parte de trás - uma região que já está inundada com os restos de naves espaciais localizadas ali. No entanto, até hoje, a localização exata da colisão do LADEE não era conhecida. Mas com a Câmera Narrow Angle da LRO, uma pequena cratera foi identificada com precisão perto do local de colisão projetado.
“A equipe da Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) desenvolveu recentemente uma nova ferramenta de computador que capturou algumas imagens dessa região antes e depois da colisão com a LADEE”, disse Mark Robinson, principal pesquisador da LROC na Arizona State University em Tempe. "Como se viu, há várias pequenas mudanças de superfície encontradas na área projetada de impacto. A maior e mais característica característica foi localizada a 295 metros do local do acidente do LADEE. O que é muito interessante!".
Essas observações do último refúgio do LADEE confirmam que o impacto ocorreu a meia milha da borda da cratera Sundman V, a uma altitude de 2590 metros.
Comparado com um impacto de asteroide ou meteorito, o LADEE voou lentamente, a uma velocidade de “apenas” 3800 milhas por hora (1700 metros por segundo). Em combinação com a relativamente baixa massa e densidade da espaçonave, foi criada uma cratera razoavelmente limpa, com apenas 10 pés (3 metros) de diâmetro. A cratera quase não foi notada na resolução da imagem da LROC. A fim de facilitar a detecção da cratera, supunha-se que ela usasse fragmentos contra o fundo da superfície, resultantes da colisão a uma distância de cerca de 200 a 300 metros do local do acidente. O lixo é orientado na direção noroeste, o que é consistente com a trajetória da órbita final do LADEE.
"Estou feliz que a equipe da LROC conseguiu localizar a queda do LADEE", disse Butler Hein, chefe do projeto LADEE no Ames Research Center em Moffett Field, Califórnia.
E quem sabe? Talvez em algumas décadas possamos observar como os arqueólogos lunares reconstroem pedaços de células solares e fragmentos de tábuas para apreciar plenamente o que aconteceu durante a fase final do LADEE.
