Esta figura mostra a localização da aurora e do crepúsculo de um eclipse solar observado com o espectrógrafo Alice no navio New Horizons. O eclipse do por do sol ocorreu ao sul da região "cordial" de Plutão, na faixa de 30 km, enquanto o Sol subiu ao norte da "cauda da baleia", na faixa de 35, 650 milhas (57, 000 km).
Cientistas que trabalham na sonda espacial da NASA New Horizons observaram a atmosfera de Plutão a 1.600 quilômetros da superfície do planeta, demonstrando que ela é rica em nitrogênio. Esta é a primeira observação de Plutão na atmosfera a uma altura superior a 170 milhas acima da superfície do planeta (270 quilômetros).
Novas informações foram coletadas pelo espectrógrafo New Horizon da Alice durante o alinhamento do Sol, Plutão e a espaçonave, começando cerca de uma hora após a maior aproximação do navio ao planeta em 14 de julho. Durante um evento conhecido como eclipse solar, os Novos Horizontes passaram pela sombra de Plutão, enquanto o sol iluminava a atmosfera de Plutão.
Estes dados mostram como o tempo de Alice mudou ao longo do tempo durante as observações do nascer e do pôr do sol. A velocidade de contagem é maior quando o ângulo de visão do Sol está fora da atmosfera no início e no final. O nitrogênio molecular (N2) começa a absorver a luz do sol nos limites superiores da atmosfera de Plutão, diminuindo à medida que a espaçonave se aproxima da sombra do planeta. Enquanto o eclipse está progredindo, o metano e os hidrocarbonetos atmosféricos também podem absorver a luz do sol e reduzir ainda mais a taxa de contagem. Quando a espaçonave está completamente à sombra de Plutão, a taxa de contagem cai para zero. Quando o navio emerge da sombra de Plutão ao nascer do sol, ocorre o inverso. Analisando as taxas de contagem observadas na direção oposta do tempo, percebe-se que as atmosferas em lados opostos de Plutão são quase idênticas. "Este é apenas o começo de um estudo sobre a atmosfera de Plutão", disse o cientista da missão Andrew Steffle, do Southwestern Research Institute, em Boulder, Colorado. "No mês que vem, todas as informações sobre o blecaute Alice serão enviadas à Terra para análise. Apesar disso, temos informações que dão uma idéia de que a atmosfera de Plutão está acima de sua superfície."
