Europa - o satélite de Júpiter, coberto de crosta de gelo, sob o qual, presumivelmente, pode ser o oceano. Talvez este oceano contenha vida. Talvez não. A resposta exata, os cientistas receberão somente depois que será enviada uma sonda especial para amostragem.
Na semana passada, a NASA afirmou que o primeiro vôo de uma espaçonave, que vai pela Europa dezenas de vezes, está planejado para os anos 2020. A missão foi aprovada e o financiamento do projeto já começou. Para ficar sob o gelo (literalmente), a NASA vai usar uma ferramenta chamada REASON (Radar para Europa Avaliação e Sonda: Ocean to Near-surfaces) - um radar cujos sinais podem penetrar no gelo. Mas e se, com o tempo, for possível organizar um voo espacial com o pouso de um robô na superfície do planeta?
Britney Schmidt, participante do projeto, na semana passada, falando em uma conferência, disse que sua equipe na Antártica está testando equipamentos que podem ser usados para estudar as profundidades subglaciais a uma distância de milhões de quilômetros da Terra.
“A Europa é outro mundo para você e para mim. No entanto, quando se trata de explorar a superfície gelada da Terra, usar um robô não parece tão incrível ”, disse Schmidt, pesquisador sênior do Instituto de Tecnologia da Geórgia.
No ano passado, na estação McMurdo, na Antártida, um mini-robô chamado Icefin (gelo fin) penetrou no gelo e removeu as profundezas do oceano. Esta foi uma conquista significativa, dado que o gelo nesta região tem dezenas de metros de espessura. Os cientistas conseguiram ver o que estava no fundo do oceano nos registros de vídeo obtidos. Tudo parecia um outro mundo, apesar de estar na Terra.
A Icefin é uma máquina poderosa, mas bastante leve: pode ser transportada manualmente. Se necessário, pode até ser desmontado em várias partes por conveniência. Seus instrumentos medem indicadores como a espessura do gelo, camadas de água e também registram o que está na água e no fundo do mar. O dispositivo pode mergulhar a uma profundidade de 1500 metros e nadar até 3 quilômetros debaixo d'água.
Atualmente, um veículo submarino mais potente, o ARTEMIS (Transformador Autônomo Rover / Aerotransportado), capaz de fazer uma rota de 15 quilômetros sob o gelo, foi desenvolvido. Schmidt descreveu o trabalho que está sendo realizado pelo Georgia Institute of Technology como uma ajuda para o projeto de pesquisa espacial da NASA na Europa. “Pessoalmente, tenho orgulho de fazer parte do time. Eu participei de pesquisas por um tempo e sei que este enorme grupo de pessoas tem feito todo o possível por 20 anos para fazer o vôo acontecer ”, disse ela.
Schmidt falou na última terça-feira, 16 de junho, na Conferência Científica Astrobiológica, em Chicago. Icefin e Artemis são componentes de um projeto maior chamado ecossistema SIMPLE ou Sub Ice Marine e Planetary-análogo, que é parcialmente financiado pelo Instituto Astrobiológico da NASA.
