A galáxia de Andrômeda, localizada mais próxima de nossa Via Láctea, é cercada por um enorme halo de gás quente, cuja circunferência atinge vários milhões de anos-luz.
O Telescópio Espacial Hubble tropeçou nesta descoberta, após uma análise detalhada dos dados arquivados recebidos de quasares distantes.
“Tais halos são, na verdade, a atmosfera das galáxias. O objetivo desses halos gasosos é controlar e ajustar a velocidade com que as estrelas se formam de acordo com o modelo de formação de galáxias ”, diz Nicholas Lehner, da Universidade de Notre Dame.
O tamanho detectado deste halo sugere que sua massa total é cerca de metade da massa de todas as estrelas na galáxia de Andrômeda e é, na verdade, 1.000 vezes maior do que se pensava anteriormente. Cientistas do grupo Lehner afirmam que este halo de gás foi formado ao mesmo tempo que a própria galáxia e consiste principalmente de elementos pesados.
Esses elementos pesados provavelmente apareceram durante o período de atividade da supernova, quando estrelas massivas explodiram, lançando no espaço uma massa de elementos que se formaram sob um vento cósmico em uma enorme nuvem - o halo da galáxia de Andrômeda. Os cientistas acreditam que quase metade de todos os elementos pesados gerados por supernovas durante todo o ciclo de vida de Andrômeda pode ser encontrada neste halo. Também é interessante que nossa galáxia também tenha sua própria nuvem de gás em torno da Via Láctea e, com base em seu tamanho e novos dados obtidos em relação ao halo da galáxia de Andrômeda, pode-se supor que essas duas formações de gás já estão em contato próximo e misturando material galáctico. Há muito se sabe que ambas as galáxias estão se movendo umas para as outras e, após cerca de 4 bilhões de anos, o contato e a mistura devem ocorrer. Assim, a compreensão da dinâmica deixa claro que, de fato, o contato já aconteceu, mas até agora apenas no nível do halo.
O estudo dos quasares ajudou muito nessa descoberta e compreensão do tamanho do halo da galáxia de Andrômeda. Nos últimos 5 anos, o Hubble acumulou uma enorme quantidade de dados sobre quasares localizados na direção da galáxia Andrômeda, e isso permitiu aos cientistas realizar uma análise mais aprofundada. Como o halo de gás é escuro, foi possível detectá-lo e calcular o volume devido à análise do brilho dos quasares, escurecendo, passando por essa nuvem.
"Ao medir as mudanças no brilho em algumas faixas, podemos determinar com alta precisão quanto de um gás escuro tão quente está localizado entre nós e o quasar analisado", disse o co-autor do estudo, J. Christopher Hawke, da Universidade de North Dame.
