Dezenas de outros voos de teste seguirão a espaçonave "Galáxia" da Virgin Galactic antes que os passageiros comecem a pagar pela estadia a bordo.
Projetado para 6 passageiros, o SpaceShipTwo fez o primeiro vôo de teste sobre o Deserto de Mojave, na Califórnia, no sábado.
Este é o segundo de uma série de espaçonaves comerciais construídas para a empresa de Richard Branson, que vende ingressos para a viagem por US $ 250.000.
O primeiro dispositivo, criado e testado pela Scaled Composites (empreiteira Northrop Grumman) foi destruído durante um vôo de teste fatal em 31 de outubro de 2014.
O novo navio, chamado Unity e fabricado pela Virgin, já havia feito quatro vôos acoplados ao porta-aviões.
No sábado, a SpaceShipTwo e sua base WhiteKnightTwo começaram às 6:49 am do porto aéreo e espacial e da Califórnia, no Deserto de Mojave, a cerca de 200 milhas de Los Angeles.
"Ainda temos um ano empolgante pela frente e este é apenas o começo", disse Branson a um pequeno grupo, sem medo do calor de 28 graus Fahrenheit, enquanto assistia ao lançamento. "Eu tenho medo que você muitas vezes tenha que assistir meu rosto nas notícias nos próximos meses", disse Branson em um vídeo feito na pista do espaçoporto.
Com os pilotos da Virgin Galactic Mark Stuckie e David McKay no comando, a Unity se separou do WhiteKnightTwo a uma altura de pouco mais de 50.000 pés. Isso foi anunciado pelo presidente da Virgin Galactic Mike Moses.
"Foi lindo", acrescentou ele em entrevista por telefone após o vôo.
A unidade voou a Mach 0,6 para um teste inicial das características de manuseio e testes de vibração, e depois aterrissou no local de lançamento da pista.
"Da próxima vez vamos aumentar a velocidade", disse Moses, acrescentando que um vôo de 15 minutos é um passo importante no programa.
"Não há nada mais bonito do que um vôo livre quando é um avião real", disse Moses. "Hoje recebemos um planador, mas há todas as chances de que ele se torne uma espaçonave em breve".
