New Horizons descobriu a atmosfera de Plutão a partir de gases ionizados

New Horizons descobriu a atmosfera de Plutão a partir de gases ionizados

A New Horizons descobriu uma região de densos gases ionizados frios a uma distância de dezenas de milhares de quilômetros atrás da órbita de Plutão - a atmosfera do planeta foi lançada pelo vento solar no espaço. Durante uma hora e meia após a aproximação mais próxima, na zona do vento solar em torno de Plutão, os sensores do navio observaram uma cavidade incomum - o fluxo de partículas eletricamente carregadas do Sol - entre 77.000 km e 109.000 km. abaixo de Plutão. A análise SWAP desta área mostrou que a cavidade é preenchida com íons de nitrogênio, formando uma "cauda de plasma" de composição e comprimento indeterminados, passando por trás do planeta.

Caudas similares de plasma existem em Vênus e Marte. No caso de Plutão, o nitrogênio da atmosfera, ionizado pela luz solar ultravioleta, foi "captado" pelo vento solar e expelido do planeta anão para formar uma cauda de plasma, descoberta pela New Horizons. Para a abordagem mais próxima, os íons de nitrogênio foram detectados a montante de Plutão por um espectrômetro especial de energia de partículas (PEPSSI), fornecendo antecipação da atmosfera de evaporação de Plutão. A formação da cauda de plasma é um dos aspectos fundamentais da interação do vento solar com a atmosfera de Plutão, cuja natureza é determinada por vários fatores ainda pouco estudados. Destes, talvez o mais importante seja a taxa de perda da atmosfera. "Esta é apenas uma primeira olhada no plasma circundante de Pluton", disse o co-pesquisador Fran Baganal, da Universidade do Colorado, em Boulder, que na equipe da New Horizons é responsável por partículas e plasma. “Receberemos mais dados em agosto que poderemos combinar com as medições atmosféricas de Alice e Rex e calcular a velocidade com que Pluto perde sua atmosfera. e determinar até que ponto o vento solar interage com ele ".

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