Os astrônomos descobriram a cauda de um asteróide de longa duração.
Muitas vezes, é fácil distinguir um cometa de um asteróide. O núcleo de um cometa consiste em uma pedra e gelo. Quando o cometa começa a se aproximar do sol, o gelo se aquece e começa a evaporar, formando uma nuvem ao redor do cometa ("a quem") e uma longa cauda que segue o cometa sob a influência do vento solar. Os asteróides, por sua vez, são quase inteiramente compostos de pedra, embora possuam um número de características semelhantes aos cometas.
Mas nos últimos anos, estudando os conhecidos corpos celestes do cinturão principal de asteróides - o aglomerado de corpos espaciais rochosos localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter - os pesquisadores descobriram que os asteróides há muito conhecidos têm semelhanças incríveis com os cometas.
Anteriormente, os cientistas já descobriram mais de uma dúzia de asteróides com cauda, e agora outro se juntou a eles. O asteróide 62412, localizado no cinturão principal de asteróides e pertencente à família de Hygea, foi descoberto há mais de dez anos, e só agora se tornou conhecido que ele tem uma cauda como um cometa.
A família de Hygea foi formada como resultado da colisão de um grande asteróide (Hygea), que tem um diâmetro de 250 milhas e é o quarto maior objeto no cinturão principal, com outro asteroide. Os asteróides de Hythea perfazem 1% de todos os objetos no cinturão principal.
Descoberto pelos astrônomos Scott Sheppard, da Universidade Carnegie, em Washington, e Chadwick Trujillo, do Observatório Gemini, 62412 é o décimo terceiro asteroide com cauda, cujo fenômeno ainda precisa ser estudado. Nos últimos anos, as capacidades dos observatórios se expandiram consideravelmente, o que torna possível estudar asteróides com caroços e rabos. A cauda poderia causar gelo para evaporar, causando grandes quantidades de poeira para ser liberado no espaço? Ou a cauda é formada como resultado de um asteroide colidindo com outro objeto espacial?
"Dez anos atrás tudo era muito claro: isso é um cometa, e isso não é um cometa. Mas assim que esses objetos foram descobertos, tudo mudou", diz Sheppard.
Sheppard e Trujillo apresentaram suas pesquisas na Conferência Científica Internacional em 11 de novembro deste ano, e também podem ser lidos nas páginas do Astrophysical Journal.
Os pesquisadores descobriram que o asteróide 62412 gira em torno de seu eixo em alta velocidade, o que pode ser um dos fatores que afetam a aparência da cauda. Essa rotação pode ativar diversas substâncias na superfície do asteroide, que, por sua vez, liberam o gelo abaixo da superfície. Nesse caso, o fenômeno da cauda pode estar associado à evaporação.
De acordo com as estimativas de Sheppard e Trujillo, no principal cinturão de asteróides pode haver até cem objetos semelhantes que ainda precisam ser descobertos e explorados. Mas hoje, o mecanismo da formação dos asteróides do cometa permanece um mistério para a ciência.
