À medida que Dawn da NASA se aproxima do planeta anão Ceres, a paisagem do mundo alienígena se torna mais clara. A uma distância de 29.000 milhas (46.000 km), a espaçonave revelou vários pontos brilhantes na superfície, um dos quais tinha outro ponto brilhante no bairro.
"O ponto brilhante de Ceres agora pode ver um satélite de menor brilho, que parece estar localizado na mesma piscina", disse Chris Russell, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, e principal investigador da missão Dawn. "A origem desses pontos pode ser um vulcão, mas precisamos esperar por melhores fotos de resolução antes que possamos tirar conclusões geológicas desse tipo".
As áreas claras da superfície de Ceres são conhecidas há muito tempo, mas a baixa resolução das fotografias não permite aos cientistas tirar conclusões quanto ao que podem ser. Mas à medida que a Aurora se aproxima, podemos observar alguns detalhes das manchas, que podem ser características do gelo da superfície.
Esta fotografia foi tirada pela NASA Dawn em 19 de fevereiro, a uma distância de aproximadamente 29.000 milhas (46.000 km). O vulcanismo criogênico pode ocorrer em objetos frios do sistema solar, por exemplo, em satélites que orbitam Júpiter e Saturno ou planetas anões no cinturão de Kuiper, mas em vez de rochas fundidas ejetadas na superfície, líquidos podem ser ejetados para a superfície de tais objetos por processos radioativos ou de marés. água, metano ou amônia. Após este material ter resfriado, os restos congelados permanecem na superfície, semelhante ao que vemos na superfície da Ceres.
"O ponto luminoso continua pequeno demais para a nossa câmera, mas, apesar de seu tamanho, é muito mais brilhante do que qualquer coisa na Ceres", disse Andreas Natues, do Instituto Max-Planck, em Göttingen, na Alemanha.
Tendo já visitado o asteróide Vesta em 2011, Dawn se aproxima lentamente do segundo alvo no cinturão de asteróides, onde continuará estudando pelos próximos 16 meses. Logo depois, o suprimento de combustível da espaçonave se esgotará, e permanecerá em órbita ao redor do planeta anão para sempre. Mas antes que isso aconteça, Dawn nos fornecerá um conhecimento inestimável sobre o planeta anão interior do sistema solar.
