Pesquisadores há muito se perguntam por que o foguete SpaceX Falcon 9 pegou fogo na plataforma de lançamento há dois meses. E eles conseguiram encontrar uma pista clara. Eles descobriram que o oxigênio líquido do foguete acidentalmente resfriado a uma temperatura que se tornou sólida. Por sua vez, essa transformação causou uma reação química com um recipiente composto de carbono contendo hélio líquido, que está localizado dentro do tanque de oxigênio.
Esse problema provocou uma série de explosões que destruíram o foguete e sua carga - um satélite de comunicações por 200 milhões de dólares, que deveria ser colocado em órbita dois dias depois. O acidente ocorreu quando o foguete foi abastecido antes do lançamento usual para testar o motor em 1 de setembro.
O fundador da SpaceX, Ilon Musk, chamou o problema de surpreendente e disse que isso nunca havia acontecido antes na história da ciência dos foguetes.
Mas isso não é inteiramente verdade. 8 meses antes do acidente, um painel de especialistas aeroespaciais altamente respeitados disse à NASA que a falta de uma bomba de recirculação a bordo do foguete poderia ser uma preocupação de segurança. "Estamos preocupados que o pré-resfriamento do tanque e o abastecimento de água possam não ser suficientes no cenário planejado de enchimento com oxidante", escreveu o ex-astronauta Thomas Stafford e membros do Comitê Consultivo da Estação Espacial Internacional em uma carta à NASA em dezembro de 2015.
A carta foi publicada na sexta-feira.
"Sem tratamento repetido, a estratificação da temperatura do oxidante pode ocorrer, o que causará uma mudança nas condições iniciais da bomba oxidante", diz a carta.
Por exemplo, o ônibus espacial da NASA usa um sistema de recirculação e tubulação de alta pressão para manter a temperatura do oxigênio líquido. Isto foi dito pelo ex-diretor de lançamentos do ônibus Mike Leinbach.
"Esse é o segredo", acrescentou.
A NASA também teve várias histórias de oxigênio líquido, que se comportou de forma hostil com um tanque de combustível composto desenvolvido como parte da nave experimental X-33 na década de 1990.
“Ao testar em um tanque composto, rachaduras apareceram durante a ignição. O composto foi usado para economizar peso. Ele nunca conseguiu superar essa barreira técnica, o que levou à morte do programa ”, escreve Leinbach em um e-mail. Na carta, Stafford levantou a questão da falta de uma bomba de recirculação como parte de um tópico de segurança mais amplo. Ele estava preocupado com os planos da SpaceX de encher o foguete com combustível quando os astronautas já estivessem a bordo. Todos os mísseis anteriores utilizados para lançar pessoas foram alimentados antes de a tripulação chegar ao local de lançamento.
A SpaceX é uma das duas empresas que a NASA contratou para transportar astronautas para a comic station desde 2018. Durante uma reunião do comitê na semana passada, Stafford também questionou a extraordinária prática da SpaceX de instalar latas de hélio dentro de um tanque de oxigênio. O hélio, como parte de um sistema de sobrepressão, geralmente está localizado fora do tanque de oxigênio.
A SpaceX ainda não informou o que fará com o problema do sistema de abastecimento. Mas na sexta-feira, Musk disse que estava procurando devolver o Falcon 9 à condição de trabalho até meados de dezembro.
