Enceladus tem potencial para a formação da atividade hidrotermal da vida

Enceladus tem potencial para a formação da atividade hidrotermal da vida

Encélado, satélite de gelo de Saturno, mostra certos sinais de atividade hidrotermal - podemos ver um quadro semelhante nas fontes hidrotermais do fundo do mar na Terra, onde a água é aquecida e os minerais são formados. A notícia de que o oceano com água salgada está sob a superfície aumenta as chances biológicas do satélite.

"Esta descoberta, combinada com o oceano subterrâneo e a atividade geológica, cria condições adequadas para organismos vivos", disse John Grunsfeld, professor associado do Departamento de Ciências de Vôo da NASA em Washington, DC. "A descoberta em nosso sistema solar de condições extremas em que a vida pode existir nos aproximará da resposta à pergunta: estamos sozinhos no universo?"

Enceladus já é conhecido por seus famosos gêiseres de água, escapando de debaixo da crosta gelada do satélite. As longas rachaduras na área do pólo sul de Enceladus, que permitem que a água líquida escape para o espaço, são um sinal claro de que algum tipo de processo de aquecimento está ocorrendo nas profundezas do mundo do gelo.

Agora, com base na análise dos minerais contidos no vapor de água detectado durante a missão da NASA Cassini, a natureza deste aquecimento de água será revelada. E isso é uma ótima notícia se você estiver procurando por uma moradia no fundo do mar para germes.

Na Terra, as fontes hidrotermais no fundo dos oceanos são as estufas de reações químicas que fornecem portadores de energia vital. Muitas vezes, formas de vida encontradas no fundo do oceano não requerem luz solar para sobreviver. Agora, graças a uma nova análise dos dados da Cassini, os cientistas descobriram grãos microscópicos de sílica (quartzo mineral, que pode ser encontrado na Terra). Isso significa que a água quente, que tem uma temperatura de pelo menos 90 graus Celsius e contém minerais dissolvidos no coração do satélite, foi forçada a passar por camadas frias de água. É assim que os minúsculos grãos desse mineral são formados.

"É ótimo podermos usar esses grãos ejetados no espaço por geysers para estudar as condições que ocorrem no leito oceânico de um satélite gelado", disse Sean Hsu, cientista-chefe da Universidade do Colorado em Boulder.

O pequeno tamanho de grão dos minerais encontrados nos vapores de água de Enceladus pode nos dizer sobre a velocidade com a qual eles foram formados. Os maiores grãos tinham apenas 6 a 9 nanômetros, indicando que eles se formaram muito rapidamente. A distância do leito do mar à superfície é de cerca de 30 km, de modo que os grãos tiveram que passar de vários meses a vários anos para chegar à superfície, caso contrário, teriam crescido muito mais.

Enceladus tem potencial para a formação da atividade hidrotermal da vida

As famosas penas de Enceladus, que são conhecidas por consistir em vapor de água salina com a adição de compostos orgânicos.

A presença de atividade hidrotermal em Enceladus sugere que o satélite tem um núcleo de pedra porosa, através do qual a água líquida pode filtrar livremente, tomando partículas minerais. Além disso, os cientistas estão interessados ​​em uma abundância curiosa de metano nos gêiseres de Enceladus. Sob a pressão do oceano profundo de Encelado, o metano é provavelmente bloqueado dentro de cristais de gelo de água, os chamados clatratos. Segundo os cientistas, a formação de clatratos em Enceladus deve ser tão eficaz que o oceano deve estar completamente esgotado de metano. Se sim, por que a Cassini observou tamanha abundância de metano nos gêiseres?

Existem duas teorias. De acordo com a primeira teoria, os clatratos oceânicos se movem para a superfície sob a ação de gêiseres, enquanto liberam metano. De acordo com o segundo, a atividade hidrotermal forma mais metano do que os blocos de processo de formação de clatratos.

"Não esperávamos que nosso estudo de clatratos no oceano de Enceladus nos levasse a acreditar que o metano está sendo produzido ativamente por processos hidrotérmicos", disse Alexis Bouquet, um estudante de pós-graduação da Universidade do Texas em San Antonio.

Na Terra, as fontes hidrotermais se aquecem como resultado da atividade vulcânica no fundo do nosso planeta, fornecendo assim todos os ingredientes necessários para a vida, de modo que ela possa se formar no fundo de um oceano desprovido de luz. Em Enceladus, cujo núcleo é aquecido pela compressão de maré de Saturno, parece que processos idênticos ocorrem.

Mas a vida microbiana existe nas profundezas de Encélado? Atualmente, só podemos adivinhar.

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