Pela primeira vez em 85 anos, os cientistas conseguirão capturar Plutão nas lentes do telescópio por mais de um momento. As coisas vão mudar na terça-feira, quando os Novos Horizontes da NASA farão um vôo rápido para o maior e mais inexplorado planeta do sistema solar.
Dicas que a New Horizons será capaz de encontrar serão visíveis mesmo quando a sonda se aproximar da região de Plutão, a uma distância de mais de 3 bilhões de milhas da Terra.
Áreas escuras, manchadas na superfície de Plutão, podem indicar os locais onde os depósitos de hidrocarbonetos sob a influência da radiação ultravioleta solar mudaram sua estrutura. De acordo com outra teoria, as manchas escuras são depressões peculiares nas quais as rochas atravessam a crosta de gelo de Plutão.
"Ainda não sabemos ao certo o que vamos encontrar", diz Alan Stern, pesquisador-chefe da New Horizons. “Já enviamos estações espaciais muitas vezes para missões de familiarização e, em quase todos os lugares, fomos confrontados com o fato de que nosso conhecimento inicial sobre objetos era plano e muitas vezes incorreto”. Como outras missões anteriormente enviadas a Plutão nos anos 60, 70 e 80, a New Horizons terá objetivos científicos claros. Eles podem ser formulados em três perguntas;
- Como Plutão e sua contraparte orbital, Charon, se parecem?
- Qual é a composição deles?
- Como é a atmosfera de Plutão?
As respostas a essas perguntas ajudarão a desenvolver pesquisas sobre como o sistema solar é formado. Por exemplo, Plutão, assim como milhares de micro-planetas na região do Cinturão de Kuiper, poderiam ter sido coletados muito mais perto do Sol, mas foram empurrados para além de Netuno, já que Júpiter e os gigantes gasosos haviam entrado em suas órbitas.
Os Novos Horizontes podem encontrar vulcões de gelo na superfície de Plutão, semelhantes aos que a sonda Cassini descobriu em Enceladus, o sexto satélite de Saturno. Isso pode indicar acumulações de água na superfície.
Naturalmente, essa suposição parece um pouco contraditória quando se trata de um planeta com uma temperatura de superfície de cerca de 400 graus Fahrenheit. No entanto, Plutão, que os cientistas acreditam, 70 por cento das rochas, pode ser aquecido por dentro devido à decadência natural de substâncias radioativas. Esse peculiar excêntrico de uma grande família planetária gira em sua órbita de 248 anos como um rei, acompanhado por uma comitiva: Charon, um satélite grande com metade do diâmetro de Plutão e quatro satélites menores, Nikta, Hydra, Kerberus e Stix. Durante sua permanência de trinta minutos na atmosfera de Plutão, de acordo com a idéia dos cientistas, a New Horizons alcançará cada um deles.
Na distância mais próxima de Plutão, a espaçonave estará às 7,49 de terça-feira, e em cerca de 4,5 horas os sinais dados pelo navio chegarão à Terra. A pesquisa científica e os materiais fotográficos serão transferidos não antes de 16 meses e, neste momento, a New Horizons continuará sua jornada no distrito, a fim de realizar outra missão de pesquisa, se possível.
