O passado da Via Láctea está repleto de eventos de fusão e absorção de outras galáxias. Mas tal canibalismo galáctico cria as condições para o surgimento de novas estrelas. Um desses casos foi observado recentemente.
Os pesquisadores acreditam que há bilhões de anos o evento de colisão da Via Láctea ocorreu com outra galáxia, que ativou o processo de nascimento de estrelas. Estas conclusões são feitas com base em dados do satélite europeu Gaia, que estuda a localização e a velocidade das estrelas em todo o território galáctico.
A Via Láctea em seus jovens anos tinha um grande suprimento de gás. No entanto, ao formar estrelas, esse suprimento é esgotado, o que significa que com o tempo, o volume de gás deve diminuir. Se não houver gás, não há material para criar novas estrelas.
Imagem infravermelha da Via Láctea, criada pelo Telescópio Espacial Spitzer.
O novo estudo descobriu que nos primeiros 4 bilhões de anos a Via Láctea mostrou uma clara diminuição no nascimento estelar. Mas então ocorreu um evento que levou a um novo "boom" na formação de estrelas. Acontece que havia uma nova fonte de gás. O mais lógico é supor que estamos falando sobre o processo de fundir a Via Láctea com uma galáxia satélite. Especialmente desde que este cenário explica a diferença de idade, massas e distâncias das estrelas observadas pela missão de Gaia.
Esta visão do céu noturno pode ser vista em alguns bilhões de anos
E isso não é surpreendente, porque a Via Láctea já conseguiu absorver cerca de 15 galáxias e agora está procurando a galáxia de Andrômeda para se fundir e criar uma galáxia elíptica maior. A propósito, esta colisão causará ainda mais focos de formação de estrelas.
Uma análise caso a caso mostra que uma grande quantidade de massa de uma galáxia vizinha estava envolvida no processo, e a própria perturbação (fusão) começou há cerca de 5 bilhões de anos. As observações se encaixam perfeitamente nos modelos espaciais modernos, e a missão de Gaia mais uma vez confirmou o status de um notável laboratório espacial, permitindo testar modelos em escala universal.
