Os anéis estreitos de Saturno se comportam de forma semelhante ao urânio, que está planejando sondar a sonda em 2020-2030-s.
Luminous pale blue, Uranus foi lembrado como um planeta fantasmagórico em fotos tiradas pela única nave espacial Voyager 2. Por causa da grande distância da Terra, a pesquisa começou apenas no final da década de 1990, quando a óptica telescópica melhorou. Desde então, Urano teve baixa prioridade observacional.
E é triste para os cientistas que querem aprender mais sobre os anéis de Urano, descobertos há 40 anos. Duas empresas foram criadas para assistir à passagem da estrela em 1977. E ambos ficaram chocados quando descobriram anéis ao redor do planeta. Uma das equipes nem viu três dos anéis, porque estava muito impressionada.
Espera-se que a espaçonave voe para Urano ou Netuno nas décadas de 2020 ou 2030. A NASA está conduzindo um estudo de viabilidade. Então agora tudo depende da Cassini, localizada na órbita de Saturno desde 2004 (os anéis Saturno se assemelham ao urânio).
"Até a descoberta de Urano, nunca vimos anéis densos", disse Mark Showalter, astrônomo planetário do Instituto SETI (busca por vida extraterrestre). “Os anéis estreitos de Saturno se comportam como urânio, o que tornou possível entender melhor o mecanismo deles”.
Instantâneo de Urano de 1998, tirado pelo Telescópio Espacial Hubble. Até que a tecnologia melhorasse, era difícil rastrear o planeta a partir do período de sobrevoo da Voyager 2 em 1986.
Cassini no último ano de sua missão épica vai fundo nos anéis de Saturno. É no meio da 20ª “órbita em anel”, que vai melhorar a revisão (as manobras começaram em novembro e atingiram o pico em abril).
"Esperamos ver anéis, pequenas luas e outras estruturas que não foram vistas antes", disse Linda Spilker, cientista da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia. - “A última vez que estivemos perto no momento da chegada em 2004. Então vimos apenas o lado iluminado. Agora temos dezenas de oportunidades para explorar a estrutura de alta resolução de ambos os lados ”.
Após completar a manobra com órbitas circulares, a Cassini irá mergulhar entre o planeta e os anéis de abril a setembro. Então, em 15 de setembro, o dispositivo irá dar um salto suicida em Saturno para proteger o mundo gelado da contaminação da superfície.
Mas antes disso, Showalter indica que a Cassini terá tempo para capturar os processos que ocorrem em Urano, embora o aparato esteja estudando outro planeta. Por exemplo, oscilações nos anéis estreitos de Saturno assemelham-se a um processo semelhante em Urano. Mas ainda existem muitos segredos que somente a missão de urânio pode resolver.
Por exemplo, nas imagens da Voyager 2, anéis de poeira ao redor do sistema de anéis principais são visíveis. Então, quando Urano chegou ao equinócio (o ponto mais próximo em órbita) em 2008, as observações do telescópio Keck mostraram os anéis com mais detalhes (uma vez que eles estavam localizados na borda com a Terra, o que simplificou a observação). Acontece que a poeira mudou para 3100 milhas. A razão ainda é mal compreendida.
Outra questão é qual o papel das luas Cordelia e Ofélia para o anel externo. Mas agora é difícil estudar, porque Urano está no céu com menos estrelas do que era nos anos 1970-1980.
Showalter tem estado ocupado nos últimos anos, trabalhando nas missões New Horizons que exploraram Plutão em 2015 e Cassini. Mas ele espera atacar Urano, aprender mais sobre o sistema cíclico e preparar se a espaçonave decidir visitar o mundo azul.
