Crateras Karst encontradas na superfície de Titan

Crateras Karst encontradas na superfície de Titan

Um close-up da superfície de Titã, no qual as depressões vazias e cheias de líquido são visíveis (pintadas de azul). A imagem do radar foi obtida usando a espaçonave automática Cassini-Huygens.

O satélite Titan de Saturno é muito diferente do nosso planeta. Sua superfície é coberta por compostos de hidrocarbonetos e há chuvas de metano. No entanto, os astrônomos estão olhando mais de perto este pequeno mundo nebuloso para encontrar pistas sobre a formação do nosso planeta. E, parece, quanto mais estudamos a superfície de Titã, mais encontramos características e processos similares na geologia terrestre e nos fenômenos atmosféricos.

Assim que as missões da NASA / ESA Cassini-Huygens (Cassini-Huygens) conseguiram romper a atmosfera espessa e nebulosa do satélite de Saturno, os cientistas ficaram surpresos com os enormes reservatórios na superfície de Titã. A atmosfera de Titã é muito fria para conter água em estado líquido, mas formas líquidas de metano e etano estão presentes no planeta. Na atmosfera de Titã, existe até um ciclo de metano, semelhante ao ciclo terrestre da água. Nela, as chuvas de metano líquido, e não de água na forma líquida, caem para a superfície, formando rios e corpos de água semelhantes a lagos e até mesmo grandes “mares”.

No entanto, algumas dessas características atmosféricas por um longo tempo não responderam à explicação. Por exemplo, lagos de metano líquido e etano, que não são alimentados por rios ou córregos. Estes são pequenos lagos com bordas arredondadas e margens íngremes, dos quais existem muitos na superfície plana do planeta. Alguns desses lagos estão cheios de líquido, outros estão vazios. Em um estudo recente publicado no Journal of Geophysical Research, cientistas examinaram esses lagos e descobriram que eles se formam como formas terrestres de relevo cárstico. Em outras palavras, esses lagos em Titã são crateras cársticas.

Na Terra, crateras cársticas se formam quando rochas solúveis, como cal ou gipsita, são erodidas pela água da chuva e subterrânea que se infiltra na rocha. Com o tempo, vazios cársticos subterrâneos são formados, levando ao fracasso da superfície, formando um funil cárstico. Muitas vezes, esses funis estão cheios de água, formando um lago.

Como é extremamente frio em Titã, e as estações duram muito mais tempo, a formação de tais crateras leva muito mais tempo. No entanto, novos modelos científicos mostram que isso é exatamente o que está acontecendo no satélite.

"Nós comparamos a taxa de erosão de substâncias orgânicas nos hidrocarbonetos líquidos de Titã com a taxa de erosão dos carbonatos e dos minerais evaporativos na água na Terra", diz Thomas Cornet, da Agência Espacial Européia, que lidera esta pesquisa.

“Descobrimos que o processo de dissolução em Titã é 30 vezes maior devido à maior duração do ano e porque chove em Titã somente no período de verão. No entanto, estamos convencidos de que a erosão é o principal elemento que forma a paisagem de Titã, e pode ser a causa da formação de lagos ”. Isso significa que pode levar até 50 milhões de anos para formar uma depressão de 100 metros em latitudes subpolares chuvosas de Titã, de acordo com uma pesquisa feita por um grupo de cientistas Cornet. É curioso que, em outras latitudes mais baixas, onde as chuvas ocorram com menor frequência, esse processo pode levar até 375 milhões de anos. Portanto, mais perto do equador em Titã, praticamente não há lagos.

"Comparando as características das superfícies de Titã e da Terra, e aplicando alguns cálculos simples, encontramos processos semelhantes de formação de paisagem que podem ocorrer sob condições climáticas e modos químicos muito diferentes", disse Nicholas Altobelli, cientista do projeto Cassini-Huygens da ESA. "Este é um enorme projeto de pesquisa que compara o nosso planeta e o mundo em desenvolvimento dinâmico no sistema solar, a mais de um bilhão de quilômetros de distância."

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