O Instituto SETI na Califórnia planeja expandir a busca por sinais de rádio transmitidos por civilizações extraterrestres, examinando estrelas anãs vermelhas que são mais velhas e menores que estrelas como o Sol.
A mudança decorre da recente descoberta de que anãs vermelhas, que são de longe o tipo mais comum de estrela, podem e têm planetas em órbita que estão na posição correta para manter a água líquida na superfície, uma condição considerada um fator chave para a vida.
Planetas nas chamadas “zonas habitáveis” de anãs vermelhas teriam uma órbita muito mais próxima do que a órbita da Terra ao redor do Sol, porque as anãs vermelhas são muito menores e mais frias Sol. Os cientistas acreditavam anteriormente que órbitas próximas significam que quaisquer planetas serão bloqueados por suas estrelas-mãe, com metade do planeta queimando quente e a outra metade em constante escuridão e frio.
Mas um novo estudo mostra que se os planetas tivessem oceanos e atmosfera, então o calor de suas anãs vermelhas seria distribuído de maneira mais uniforme. "Uma parte significativa do planeta pode ser habitável", disseram os astrônomos do SETI em um comunicado à imprensa.
A presença de 75% de todas as estrelas classificadas como anãs vermelhas significa que a caça aos alienígenas pode ocorrer mais perto da Terra, onde os sinais potenciais serão mais fortes.
"Se você observar os próximos 20.000 (estrelas anãs vermelhas), então, em média, estarão a apenas meia distância das 20.000 estrelas mais próximas, como o Sol", disse Seth Shostak, astrônomo do SETI.
Além disso, como as anãs vermelhas de estrelas antigas são bilhões de anos mais velhas que estrelas como o Sol, a vida nelas teria mais tempo para se desenvolver.
"Os velhos sistemas solares tinham mais tempo para produzir uma visão razoável", disse Shostak.
A pesquisa, que terá como meta 20 mil alvos selecionados e levará cerca de dois anos, é realizada no Allen Telescope Array, no Instituto SETI, localizado nas Montanhas Cascade, no norte da Califórnia.
