O bilionário e empreendedor técnico Elon Musk, que nunca descansou sobre os louros, recentemente delineou passos em seu programa de longo prazo de fuga de humanos (incluindo ele mesmo) a Marte.
O plano começa com uma cápsula do Dragão, semelhante a um dos navios de carga, agora estacionado na Estação Espacial Internacional e voando para Marte a bordo do foguete SpaceX Falcon Heavy em 2018.
O primeiro vôo do Falcon Heavy, que terá 27 motores de primeiro estágio, comparado com nove a bordo do atual foguete SpaceX, está previsto para o final deste ano. O Falcon Heavy será o foguete mais poderoso dos EUA desde os foguetes lunares Saturn 5 da NASA nos anos 70.
Objetivos de 2018 para a missão SpaceX: primeiro - Marte
A NASA, que foi uma das primeiras apoiadoras e principal cliente da Space Exploration Technologies, ou SpaceX, respondeu rapidamente à sua declaração na Mars com uma declaração de apoio e divulgação de um acordo oferecendo suporte técnico.
No final, a NASA aterrissou com sucesso espaçonaves em Marte sete vezes.
A SpaceX, que tem contratos multibilionários com a NASA para entrega de carga e tripulação à estação espacial, não receberá apoio financeiro da Nasa para sua missão de estreia a Marte, conhecida como Red Dragon.
As perspectivas para a viagem autofinanciada da SpaceX para Marte, uma das quais Musk claramente pretende se desenvolver para o ponto de pouso de pessoas, lança nova luz sobre o próprio programa da NASA em Marte. O custo do projeto da NASA é de cerca de US $ 4 bilhões por ano, e até agora não inclui desenvolvimento de habitat para viagens espaciais de longa distância ou um veículo. No momento, a agência está focada no desenvolvimento da cápsula espacial de múltiplos propósitos da Orion e de um foguete pesado, conhecido como o Sistema de Lançamento Espacial. A cápsula e o lançador serão testados juntos pela primeira vez durante um voo não tripulado ao redor da Lua em novembro de 2018. O próximo teste de voo com astronautas a bordo está previsto para 2023, preparando o terreno para a missão humana a Marte em meados dos anos 2030.
Surge a pergunta: o SpaceX estará em Marte antes da NASA?
"Espero que a SpaceX e a NASA trabalhem juntas em harmonia global para unir as pessoas em Marte", escreveu o astronauta Buzz Aldrin em um e-mail ao Discovery News.
Aldrin, um dos 12 americanos que andaram na lua, desenvolveu um plano para a colonização de Marte.
Bob Zubrin, outro defensor de longo prazo dos assentamentos marcianos, disse que acha que a SpaceX poderia colocar pessoas em Marte antes que a Nasa, e provavelmente os astronautas dos EUA, voem como passageiros em Marte em veículos da SpaceX.
A SpaceX planeja usar uma nova tecnologia de pouso chamada de frenagem supersônica, que nunca foi demonstrada em Marte.
"Eu não teria colocado um dragão da SpaceX pousando em Marte no final, mas o voo do dragão para a estação espacial é de 300 milhas. Marte tem 150 milhões de milhas e tem uma atmosfera sutil a ser levada em conta. O grau de dificuldade aqui é muito maior." Scott Hubbard, professor de aconselhamento na Universidade de Stanford e ex-diretor do Ames Research Center da NASA na Califórnia, escreveu em um e-mail para o Discovery News. Hubbard, que também serviu como o primeiro diretor da NASA no programa de Marte, falou sobre várias tecnologias críticas que devem amadurecer antes de aterrissar em Marte, incluindo motores elétricos de alta potência para transporte de carga e reabastecimento de navios, bem como habitat e sistema suporte de vida para as tripulações durante os vôos para Marte, que exigem de seis a nove meses em cada direção.
"As pessoas em Marte são um negócio tão complexo e difícil que espero que uma missão bem-sucedida seja uma missão conjunta - talvez, como uma parceria público-privada e talvez multinacional, todos os itens acima possam estar juntos", disse Hubbard.
Mais informações sobre o plano Mars Mask deverão ser apresentadas no Congresso Internacional de Astronáutica em setembro.
