Pensamos que tínhamos informações suficientes para entender o processo de formação de estrelas. Mas, de acordo com um novo estudo de dois aglomerados de estrelas, nossa compreensão de como as estrelas nascem é menor do que pensávamos.
A análise cuidadosa dos aglomerados de estrelas jovens NGC 2024 no centro da Nebulosa da Chama e da Nebulosa de Orion usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA e os telescópios infravermelhos, permitiu-nos realizar um exame da idade das estrelas. De acordo com a teoria geralmente aceita, as estrelas que estão mais próximas do centro de aglomerados devem ser mais antigas que aquelas localizadas nas bordas.
Para surpresa dos astrônomos, eles encontraram o oposto. "Nossos resultados são contrários ao nosso entendimento", disse Konstantin Getman, um dos principais engenheiros deste estudo, da Universidade da Pensilvânia. "Isso significa que o processo de formação de estrelas é mais complexo e precisamos descobrir como estrelas foram formadas, incluindo nosso Sol".
Acredita-se que as estrelas são formadas após o colapso gravitacional de enormes nuvens de poeira e gás. Além disso, de acordo com o nosso entendimento, o material mais denso do centro da nebulosa forma uma nova estrela sob a influência da gravidade. Depois que as primeiras estrelas são formadas no centro da nebulosa, o gás e poeira remanescentes menos densos nos arredores formarão outras estrelas. O uso de dados para estimar a massa e o brilho das estrelas obtidas usando observações do Observatório Chandra e do infravermelho ajudou a calcular a idade das estrelas. No caso da NGC 2024, os pesquisadores notaram que as estrelas localizadas no centro do aglomerado têm cerca de 200.000 anos, e as estrelas nas bordas externas são muito mais antigas e têm cerca de 1, 5 milhões de anos. Além disso, no centro dos nós do aglomerado da Nebulosa de Órion, a idade das estrelas é de 1, 2 milhões de anos e nas margens de 2 milhões de anos. "A principal conclusão de nossas observações é que podemos rejeitar com segurança o modelo geralmente aceito de formação de cluster", diz o co-autor Eric Feigelson. "Assim, devemos considerar modelos mais complexos que agora são derivados do estudo da formação de estrelas.
Então o que acontece? A nossa compreensão da mecânica estelar não é objetiva? Não necessariamente, mas nossa compreensão da origem das estrelas requer um certo ajuste. Os pesquisadores também têm várias respostas possíveis para esse enigma. Primeiro, uma grande quantidade de material estelar no centro da nebulosa aumenta o tempo de formação estelar do que nas arestas mais vazias do aglomerado. Em segundo lugar, as estrelas que se formaram no centro do aglomerado estão sujeitas a uma maior influência gravitacional de outras estrelas, o que pode fazer com que algumas delas se movam para os arredores, deixando as estrelas mais jovens para trás. Em terceiro lugar, estrelas jovens no centro de um aglomerado estelar podem ser formadas por filamentos de gás e poeira que vão para lá. Este é um tipo de correia transportadora na qual estrelas jovens substituem as mais antigas.
Ainda não se sabe se uma dessas teorias está correta, mas este é outro lembrete para nós de que o processo de formação estelar ainda não foi totalmente estudado e não pode ser entendido.
