Satélite Pandora de Saturno
A família lunar de Saturno inclui 62 satélites, mas o último estudo concentrou-se em 5 pequenos representantes: Pan, Daphnis, Atlas, Pandora e Epimetheus. Os cientistas estavam interessados não apenas em sua origem, mas também na diversidade de cores.
Como os satélites apareceram?
A missão da Cassini terminou em 2017 com uma imersão triunfal da espaçonave na atmosfera de Saturno, mas os pesquisadores continuam a explorar um enorme banco de dados. As descobertas mais recentes diziam respeito a cinco pequenos satélites de “toque”. Tudo indica que essas luas foram formadas a partir dos anéis do planeta. Mas também é interessante que os próprios anéis, muito provavelmente, tenham aparecido anteriormente de satélites esmagados.
Hemisfério Atlas (do norte para cima) em escala de 1 km por pixel; 250 km por pixel das latitudes médias do sul
A análise dos dados da sonda Cassini mostrou que esses satélites anelares são diferenciados por um baixo nível de densidade, o que significa que eles foram criados a partir da colisão suave (sem esmagamento) e do material do anel colante. Então, esses pequenos tiveram que passar por muitas atividades, já que há rachaduras visíveis na superfície dos contatos das marés com o planeta (as luas são influenciadas por Saturno e satélites maiores, devido a que foram aquecidos e deformados).
O que as cores indicam?
Um achado interessante foi a variedade de cores dos pequenos satélites. Os pesquisadores acreditam que a cor é fortemente influenciada pela distância do planeta. E isso mais uma vez confirma a idéia de que essas luas coletam material dos anéis em que estão localizadas.
A Cassini capturou o satélite Epimetheus a uma distância de 116 km em 2015. Uma das imagens da mais alta qualidade
Pan ficou mais vermelho e Epimeteus ficou mais azul. Acredita-se que a cor vermelha é criada devido à proximidade com os densos anéis principais de Saturno, enriquecidos com material orgânico e ferro, mas o azul mostra a água gelada do anel distante (o material é reabastecido com fluxos de Enceladus).
Postscript
Os cientistas estão convencidos de que os satélites são constantemente reabastecidos com o material dos anéis (esse processo não é interrompido). Curiosamente, a coleta de detritos do anel pode ser atribuída à presença de “saias” nos equadores dos satélites Atlas e Pan. As conclusões finais indicam que os pequenos satélites de Saturno são o material residual de um grande evento destrutivo que causou a formação de anéis. Poderia enfrentar as primeiras luas grandes ou algo enorme caiu em Saturno.
