O Trace Gas Orbiter atingiu seu ponto orbital final após um ano de viagem que terminou em fevereiro. Essa incrível manobra permitiu que o navio deslizasse ao longo da parte superior da camada atmosférica, usando a resistência das asas solares. Isso permitiu a transição da órbita elíptica alta de 4 dias original (200 x 98000 km) para uma trajetória quase circular de 400 km.
Agora a unidade gira em torno de Marte a cada 2 horas. Depois de calibrar e instalar o novo software, ele iniciará observações científicas. Este é um marco importante no programa ExoMars e uma conquista incrível para a Europa.
O objetivo principal é realizar uma lista detalhada de traços de gás. Estamos falando das substâncias que compõem menos de 1% da atmosfera total de Marte. Além disso, o orbitador irá procurar traços de metano e outros gases que possam sugerir atividade biológica ou geológica.
Sob condições terrestres, os organismos fornecem a maior parte do metano do planeta. É também um componente importante dos reservatórios de gás natural de hidrocarbonetos. Uma certa parte vem de atividades vulcânicas e hidrotermais. Espera-se que o metano marciano tenha uma vida útil curta (aproximadamente 400 anos), uma vez que é destruído pela luz ultravioleta do sol. Também reage com outros elementos atmosféricos e é dissipado pelos ventos. Ou seja, se encontrarmos rastros agora, isso significa que foi lançado há relativamente pouco tempo.
As primeiras observações foram feitas pelo Mars Express e pelo Curiosity Rover. Mas a verdadeira natureza dos resultados ainda está em discussão. O Trace Gas Orbiter será capaz de detectar e analisar o metano e outros vestígios de gás em concentrações extremamente baixas, devido à precisão melhorada em 3 ordens de grandeza. Ele também será capaz de distinguir entre possíveis fontes.
Como criar e destruir o metano no planeta vermelho
Quatro instrumentos farão medições adicionais da atmosfera, superfície e interior. A câmera ajudará a determinar as características na superfície que podem estar associadas às fontes de gases liberados.
Além disso, as ferramentas procurarão ocultas sob a superfície do gelo, o que também afetará a escolha de futuras missões em locais de pouso. O dispositivo poderá atuar como um retransmissor de comunicação para os rovers de Oportunidade e Curiosidade da NASA, antes da chegada do InSight.
