A criação da missão ESA PLATO para explorar e explorar os mundos fora do sistema solar será liderada pela empresa alemã OHB System AG como um empreiteiro geral. O contrato cobre a entrega do satélite, incluindo a fase de testes, suporte durante a campanha de lançamento e a fase de comissionamento em órbita.
A PLATO planeja lançar em 2026 para pesquisar e estudar sistemas planetários extrasolares com um foco especial em mundos rochosos ao redor do tipo solar de estrelas e sua zona habitável - distância até a estrela, onde as condições permitem a presença de água líquida na superfície planetária.
A PLATO receberá um instrumento científico de uma série de 26 câmeras e unidades eletrônicas que monitorarão uma grande parte do céu em busca de mundos alienígenas. O PLATO é percebido como a missão da próxima geração em termos de encontrar planetas que serão capazes de controlar milhares de estrelas brilhantes em um grande quadrado celestial, fixando pequenas quedas regulares em seu brilho causado pelo trânsito planetário. Com a passagem do planeta cobrir apenas parte da luz das estrelas, então a operação exigirá observações fotométricas extremamente precisas e de longo prazo. A PLATO não só irá procurar por novos planetas, mas também estudará as características das estrelas hospedeiras, bem como determinará as massas, tamanhos e idades dos mundos com uma precisão sem precedentes. Isso permitirá uma melhor compreensão da arquitetura dos sistemas de exoplanetas e determinará se existem opções para a vida.
PLATO também lidará com asteroseismology - o estudo da atividade sísmica de estrelas, entendendo a composição e evolução das estrelas. A missão poderá se expandir graças ao projeto Cheops, que será lançado em 2019, para caracterizar os planetas famosos. Em 2028, começará a Ariel, que analisará as atmosferas dos mundos estrangeiros.
O PLATO começará a funcionar a partir do ponto L2 no espaço (a uma distância de 1,5 milhões de km da Terra). A partir desta posição abre uma vista magnífica dos planetas alienígenas.
