O Telescópio do Polo Sul (SPT) está idealmente localizado para olhar profundamente no universo. Mas um grupo de astrônomos está lá no inverno é muito difícil.
Imagine que você faz astronomia em um lugar onde não há noite durante todo o inverno, e a temperatura cai para -100 graus Fahrenheit. Mas há astrônomos que trabalham duro, entusiastas que passam ano após ano no telescópio antártico do Pólo Sul.
É um ambiente hostil, mas ótimo para pesquisas astronômicas devido à atmosfera seca (o vapor d'água interfere nas observações). Pesquisadores do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian consideram até mesmo a construção de um telescópio no local da Cúpula A, localizado a cerca de 1.600 quilômetros do pólo e representando uma rota longa de casa.
Eles realmente gostam de estar lá por um ano inteiro? E como é o cotidiano típico da equipe antártica? De acordo com o cosmologista experimental da Universidade de Toronto, Keith Vanderlin, que passou 11 meses lá durante o inverno, esse lugar atrai um certo tipo de pessoa que não precisa de uma grande empresa para trabalhar. Seu grupo hesitou entre permanecer super social em habitações comuns ou se aposentar. Ele também viu pessoas enlouquecerem por suas famílias.
“As pessoas que nunca deixaram seus parentes são“ fritas ”muito rapidamente. Você desenvolveu uma vontade fraca ”, disse ele. "É necessário entender que a profissão exige que você olhe para a lente por uma hora e não faça nada." Vanderlin veio para a National Science Foundation, financiada pelo telescópio do pólo sul, em 2008, depois de receber seu Ph.D. Levou meia hora do alojamento para o escritório para verificar com um colega se tudo estava em ordem. Em geral, o trabalho progrediu bem, exceto em casos raros de problemas mecânicos. Ele lembra como uma vez no domingo à noite o poder foi desligado. Demorou um longo processo de aquecimento para reviver o telescópio na segunda-feira e continuar o jogo.
Telescópio do Pólo Sul durante a noite antártica.
As condições são duras, mas Vanderlid diz que a ciência vale a pena. O telescópio cria um mapa do fundo cósmico de microondas (CMB) - a energia remanescente do momento em que o universo se expandiu pela primeira vez. Isso é melhor visto na faixa de microondas. Como a radiação relíquia brilha através das galáxias, Vanderlid diz que a luz é espalhada pelos elétrons quentes e pode se manifestar como um excesso de energia.
"Ao ver essas pequenas sombras, você é capaz de descobrir onde as maiores estruturas do Universo estão localizadas", disse ele. “Com o tempo, observando a primeira câmara do Pólo Sul, os cientistas também podem aprender como os aglomerados galácticos crescem em diferentes épocas do Universo e como a energia escura funciona”.
A câmera de segunda geração mede a intensidade da luz e a polarização. Como a radiação relíquia é vista através de galáxias e outras estruturas, os cientistas podem avaliar como as formas de matéria mudam. E isso expandirá nosso conhecimento da gravidade. Ele disse que minúsculas partículas de neutrinos afetam significativamente a forma como as estruturas são formadas no Universo e como a gravidade atrai poeira e gás para aglomerados e galáxias. Em 2014, outro telescópio do sul, o BICEP2, descobriu um mod de polarização (mod B), que foi originalmente interpretado como ondas gravitacionais ou ondulações no espaço-tempo, formado a partir de interações gravitacionais. No entanto, investigações posteriores revelaram uma explicação mais mundana: a polarização foi criada devido à poeira em nossa galáxia.
Vanderlin vai voltar a nevar? Ele fez várias visitas de verão, mas disse que isso era o suficiente. "Depois da minha partida, eu ainda tinha pesadelos que estava de volta no inverno", diz ele. "Não foi uma experiência ruim, mas o suficiente para mim ... e o pensamento de repetir tudo não vai para mim."
Vanderlin dará uma palestra pública sobre suas experiências neste mês em Toronto. Se você não tiver a oportunidade de visitá-lo, assista à apresentação dele no TEDx ou leia o blog dele sobre o ano na Antártida.
