Cassini descobriu os anéis terrivelmente finos de Saturno

Cassini descobriu os anéis terrivelmente finos de Saturno

Se o material é mais grosso, então deve ser menos transparente, certo? Acontece que nos anéis de Saturno nem sempre é o caso. Um novo estudo do anel B mostra que, embora seja um dos anéis mais opacos de Saturno, não é o mais denso.

Resultados misteriosos dizem respeito não apenas a esse anel em particular. A Nasa informou que os cientistas encontraram resultados semelhantes ao observar os anéis de outros gigantes gasosos. Estas últimas descobertas vêm da sonda Cassini, que voa lentamente Saturno, tendo estudado desde a sua chegada em 2004.

"A aparência pode ser enganosa", disse o coautor do estudo e co-pesquisador do aparelho Cassini, Phil Nicholson, da Universidade de Cornell, em Nova York, apresentando um relatório da NASA. “Uma boa analogia é a comparação: um prado enevoado é menos transparente que uma bacia, embora o segundo seja muito mais denso e contenha muito mais água.”

A equipe de pesquisa chamou a atenção para a densidade de massa do anel, estudando as ondas de densidade espiral. Essas características se manifestam quando partículas de um anel se movem sob a ação da gravidade, que é criada pela gravidade dos satélites de Saturno, que por sua vez dependem do tamanho enorme de um planeta gigante. A estrutura de cada onda depende de quão densa ela é, assim como do efeito da gravidade. Os cientistas sabem agora que o anel B é menos denso do que parece à primeira vista, mas a razão final para isso ainda é um mistério. Pode ser algo relacionado ao tamanho ou densidade de partículas individuais, ou pode ter uma certa relação com a estrutura dos anéis ”, disse Matthew Hedman, principal autor do estudo e cientista Cassini da Universidade de Idaho.

Enquanto os anéis de Saturno são os mais espetaculares do sistema solar, não é o único planeta com anéis. Júpiter, Urano e Netuno também têm sistemas de anel independentes fracos. Talvez isso prove diferentes histórias de origem, mas pode-se definitivamente responder a essa questão somente após uma extensa pesquisa. A Nasa relata que os anéis de Saturno, compostos de bilhões de partículas e pedaços, provavelmente são fragmentos de satélites, cometas ou asteróides quebrados, separados pela força da gravidade de Saturno.

O Anel de Saturno foi estudado antes de usar o espectrômetro de infravermelho composto da Cassini, mas este estudo tem uma abordagem ligeiramente diferente. Usando luz visível e infravermelha, a equipe notou uma estrela brilhante entre os anéis. Eles também combinaram os resultados de múltiplas observações, o que torna possível ver ondas de anel ainda mais finas do que antes.

Observar como os anéis estão localizados pode ajudar os cientistas a descobrir a idade dos anéis, que são considerados relativamente jovens em comparação com os mais de 4,5 bilhões de anos do sistema solar. “Anéis menos maciços se desenvolverão mais rapidamente do que anéis contendo mais material, tornando-se mais rapidamente vistos de meteoritos e outras fontes espaciais”, escreve a Nasa na mesma declaração. “Assim, um anel B menos volumoso pode ser mais jovem em várias centenas de milhões de anos, e não em vários bilhões”.

O estudo foi publicado na revista Icarus. A missão da Cassini completará seu trabalho no próximo ano. Quando o combustível é consumido, a espaçonave cai intencionalmente em Saturno para evitar a contaminação de satélites gelados, como Enceladus.

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