O contato próximo com um cometa certamente tem suas vantagens e este é um deles. A espaçonave Rosetta, da Agência Espacial Européia, voando a uma distância de 16 milhas (26 quilômetros) acima do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, tirou fotos de jatos de vapor escapando do cometa.
Durante a passagem do sistema solar, a órbita do cometa passa muito perto do Sol, onde o aumento do calor solar provoca o derretimento do gelo aprisionado no cometa, acompanhado pela emissão de vapor. No espaço, a água congelada e outras substâncias voláteis não podem se transformar em líquido, de modo que quando o gelo é aquecido, elas se transformam de um sólido (gelo) em um gás, contornando a fase líquida. Este processo é conhecido como sublimação.
Isto é exatamente o que Rosette viu em uma série de quatro fotografias tiradas em 26 de setembro - graças ao calor do sol, o gelo sublima rapidamente, liberando gás misturado com poeira no espaço. Como pode ser visto na fotografia, os jatos de gás saem da superfície de Churyumov-Gerasimenko na junção das duas partes do cometa.
A característica mais interessante desse comportamento dinâmico é que o vapor que é liberado do cometa foi bloqueado no estado congelado no núcleo do cometa na aurora do nosso sistema solar. Os cometas, como as cápsulas do tempo, retêm a composição química por bilhões de anos.
Rosetta continua a estudar o cometa, tentando entender melhor as origens do nosso sistema solar e nos ajudando a descobrir exatamente onde os blocos de construção da vida se originaram. O entusiasmo continuará a crescer quando se aproximar do dia 12 de novembro, quando a Rosetta soltar o veículo de descida Philae para pousar na superfície do cometa e se familiarizar ainda mais com o cometa.
