Futuros telescópios, como James Webb (à direita), poderão monitorar as atmosferas de mundos distantes para encontrar evidências de vida. A terra (superior esquerdo) é dotada de vários gases atmosféricos, demonstrando vida (oxigênio e ozônio). Um novo estudo mostra que, para a Terra primitiva (parte inferior esquerda), uma combinação de excesso de metano e dióxido de carbono se tornará um sinal alternativo de vida.
Com a ativação do telescópio espacial, James Webb e outros gigantes terão que encontrar novas estratégias para encontrar vida em outros planetas. Cientistas da Universidade de Washington mostraram uma abordagem simples que parece muito mais promissora do que a detecção de oxigênio.
A idéia de encontrar oxigênio é um bom método, já que você não pode obter muito oxigênio sem vida. Mas você não pode confiar apenas neste critério. Além disso, se houver outra vida, não há certeza de que ela produzirá oxigênio. Essa bioquímica pode ser rara.
O novo estudo examina a história da vida terrena, a fim de encontrar momentos em que a atmosfera continha uma mistura de gases que estavam fora de equilíbrio e só existem na presença de organismos vivos. De fato, a produção de oxigênio começou quase que recentemente. Assim, os cientistas identificaram uma nova combinação de gás - metano mais dióxido de carbono e menos monóxido de carbono. É necessário encontrar a abundância de metano e dióxido de carbono no mundo onde há água líquida na superfície e não há monóxido de carbono. A análise mostra que essa combinação seria uma verdadeira alusão à vida.
O metano é produzido de diferentes maneiras: ataques de asteróides, repulsão da superfície interna do planeta, a reação de pedras e água. Descobriu-se que seria difícil criar muito metano em um planeta rochoso terrestre sem a presença de organismos vivos.
Se metano e dióxido de carbono são encontrados juntos (sem monóxido de carbono), então este desequilíbrio químico irá alertá-lo para a presença de vida. Os átomos de carbono nas duas moléculas atuam como níveis opostos de oxidação.
Além disso, todos os níveis extremos de oxidação são difíceis de passar sem produzir monóxido de carbono, que não se acumula na atmosfera, onde há vida (absorve micróbios). Os cientistas insistem que a nova combinação de gás pode ser usada para os telescópios da próxima geração.
