Os primeiros resultados da pesquisa mostram que a viagem espacial pode causar mudanças no nível molecular. Em 2015-2016 O astronauta da NASA Scott Kelly passou 340 dias consecutivos no espaço enquanto seu irmão gêmeo Mark (um astronauta da NASA aposentado) permaneceu na Terra. O casal participou de um estudo inovador que permitiu aos cientistas entender como os vôos espaciais afetam o corpo humano em longas missões.
Os pesquisadores pegaram uma série de amostras biológicas dos irmãos antes, durante e após a conclusão da missão espacial, verificando tudo, desde micróbios até o comprimento do DNA. Os irmãos Kelly têm genomas quase idênticos e experiências de vida semelhantes, por isso os cientistas procuraram diferenças entre as amostras Scott (espaço) e Mark (Terra).
A análise revelou mudanças interessantes. Enquanto Scott estava no espaço, seus telômeros (limites nas extremidades dos cromossomos) cresceram mais que os de Mark. Mas eles retornaram ao comprimento pré-vôo logo depois que Scott retornou à Terra. No entanto, ainda é incrível! Os telômeros encolhem à medida que a pessoa envelhece e antes, os pesquisadores acreditavam que era o estresse do vôo espacial que os fazia encolher em alta velocidade. Os telómeros em erosão podem causar defeitos de saúde. Mas a diferença não estava apenas no tamanho dos telômeros. A metilação do DNA de Scott (um mecanismo químico que controla a expressão gênica) foi reduzida em atividade enquanto no espaço. A atividade deste indicador é influenciada pela dieta e pelo sono. O desempenho de Scott foi atípico, talvez porque ele foi exposto às condições inusitadas da viagem espacial (alimentação sublimada, alterações do sono, microgravidade etc.).
Um relatório completo sobre os gêmeos Kelly será lançado em um ano, mas os cientistas ainda não podem explicar completamente as razões de todas as mudanças na biologia de Scott. Análise séria está apenas começando.
