Quando você mora em áreas do extremo norte ou sul da Terra, além de um inverno muito longo, você tem uma oportunidade única de desfrutar de um fenômeno astronômico especial: a aurora, às vezes chamada de luzes do norte ou do sul. Elas ocorrem quando partículas carregadas do Sol interagem com as linhas de força do campo magnético da Terra no alto da atmosfera.
Felizmente para futuros exploradores do Sistema Solar, eles terão uma oportunidade única de desfrutar de um show de luzes em outros planetas e satélites. Aqui está uma breve visão geral de alguns dos estudos de auroras que ocorrem em outras partes do sistema solar. (Deve-se notar que as auroras podem ocorrer em outros lugares, como Vênus, mas nos concentraremos em observações confirmadas).
Marte
Marte não tem um campo magnético global como a Terra, então não esperamos ver a aurora aqui. Mas o Planeta Vermelho tem magnetismo residual na crosta, o que é suficiente para formar a aurora. Durante 10 anos de observação de Marte, as auroras foram repetidamente registradas nas interseções das linhas de campo abertas e fechadas.
As luzes polares, que brilhavam em Marte no ultravioleta, também foram observadas pela sonda NASA Maven (do inglês Atmosfera de Marte e Evolução Volátil - “Evolução da Atmosfera e Matéria Volátil em Marte”) por 5 dias em 25 de dezembro de 2014. Neste caso, a aurora parece ter sido causada pela explosão de partículas energéticas no sol, que penetrou profundamente na atmosfera de Marte.
Júpiter e seus satélites
10 anos depois que a missão da NASA Galileo deixou de existir em 2003, os cientistas estão ansiosos para aprender mais sobre o campo magnético de Júpiter. Felizmente, a sonda Juno da NASA alcançará o sistema Júpiter em 2016. A bordo, entre outras ferramentas, o aparelho possui um espectrômetro ultravioleta, que dará uma visão mais detalhada da aurora do planeta.
A incrível imagem (acima) feita pelo Telescópio Espacial Hubble mostra a radiância em torno do pólo norte de Júpiter causada pelas emissões dos três maiores satélites: Io, Ganimedes e Europa. As emissões criam uma corrente elétrica que interage com o campo magnético de Júpiter.
Algumas das luas de Júpiter também possuem auroras peculiares. Galileu notou as colisões de partículas carregadas e a atmosfera de Io, que geram emissões semelhantes ao brilho. As características da aurora na Europa ocorrem porque Júpiter possui um campo magnético tão forte, afetando a atmosfera da Europa. E não podemos esquecer Ganimedes, que tem um campo magnético estável.
Saturno
Saturno está sob vigilância próxima da sonda Cassini, da NASA, que chegou lá em 2004. No ano passado, Cassini e Habll se uniram para obter uma imagem panorâmica da aurora em Saturno. O resultado dessa colaboração foi a imagem, graças à qual temos uma oportunidade única de estudar a interação das labaredas no Sol e sua influência no campo magnético de Saturno, bem como mostrar a complexidade dessas interações.
As principais conclusões são: verifica-se que existe uma forte ligação entre a atividade solar e as auroras em Saturno. As tempestades também suportam linhas de força magnéticas, que estão associadas aos movimentos dos satélites Encelado e Mimas.
Urano
A espaçonave Voyager-2 coletou algumas informações sobre as auroras em Urano quando passou por seu sistema em 1986, mas pouco se sabe sobre sua magnetosfera até hoje. Ele está tão longe que apenas um navio o visitou, então temos muito pouca informação sobre as auroras e outros sinais de atividade magnética. Uma breve exceção foi feita em 2011, quando a aurora era tão brilhante que foi notada pelo Hubble.
Nas imagens ultravioleta tomadas durante o período de aumento da atividade solar em novembro de 2011, a aurora de Urano pode ser vista. Mas devido ao campo magnético de Urano, que é inclinado em um ângulo de 59 graus em relação ao eixo de rotação, as manchas aurorais apareciam longe dos pólos norte e sul do planeta.
Netuno
Netuno é o planeta mais distante sobre o qual sabemos pouco. A melhor imagem de Netuno foi obtida em 1989 durante o voo da sonda Voyager 2 da NASA.
A Voyager 2 descobriu o campo magnético de Netuno, que é diferente daquele da Terra. Devido ao campo magnético complexo de Netuno, as auroras são processos extremamente complexos que ocorrem em amplas regiões do planeta, e não apenas próximos a pólos magnéticos. As auroras de Netuno são fracas e são estimadas em 50 milhões de watts, em comparação com 100 bilhões de watts na Terra.
