A missão da Dawn chega ao fim após 11 anos de pesquisa em ciência planetária, extraindo amostras incríveis e avanços sem precedentes no campo das conquistas cósmicas. Este projeto foi estendido várias vezes para estudar Ceres e Vesta, que juntos cobrem 45% da massa do cinturão principal de asteróides. Agora a espaçonave está ficando sem combustível chave (hidrazina). Quando isso acontece (setembro a outubro), a Dawn perderá sua capacidade de se comunicar com a Terra. Por décadas, girará em órbita ao redor de Ceres.
É triste ver o fim da missão, mas os cientistas estão orgulhosos das muitas conquistas. A espaçonave não apenas revelou os segredos de dois mundos incríveis, mas também se tornou o primeiro veículo para visitar dois corpos orbitais durante uma missão.
Amanhecer lançou Cabo Canaveral com a Força Aérea em setembro de 2007 usando o foguete Delta-2. Em 2011-2012 o navio estudou Vesta, tirando fotos de crateras, cânions e montanhas. Em 2015, câmeras capturaram criovulcanos e pontos misteriosos em Ceres. Mais tarde ficou claro que isso poderia ser depósitos de sal. O legado de Dawn é que ele estudou os dois últimos mundos desconhecidos no território do sistema solar interior.
Técnicas de engenharia
O amanhecer é a única espaçonave girando em torno de corpos no cinturão de asteróides. Além disso, seu caminho orbital tocou duas direções extraterrestres. Esses talentos conseguiram realizar à custa do motor de íons (uma usina de energia extremamente eficiente). O navio mostrou uma resistência incrível. O dispositivo se aproximou da Vesta em 2011 e explorou a superfície junto com o núcleo por 14 meses. Em 2012, engenheiros fizeram uma manobra e lideraram dois anos em um cinturão de asteróides para colocar Ceres na órbita do planeta anão, onde recebe dados desde 2015. A missão visava esses dois objetos, já que funcionam como cápsulas temporárias - eles permanecem intactos desde o início da história do sistema.
Ceres incríveis
Na superfície do planeta anão foi capaz de encontrar a química do oceano antigo. Alguns dos pontos brilhantes revelaram-se depósitos de sal brilhantes, principalmente de carbonato de sódio, saindo de baixo da casca. Os dados indicam que os planetas anões (e não apenas os satélites de gelo como a Europa e Enceladus) foram capazes de ter oceanos. Há também indícios de que o fluido ainda pode permanecer na superfície de Ceres, e algumas áreas salvaram a atividade geológica até há relativamente pouco tempo.
Uma das descobertas mais significativas está localizada na cratera Ernutet. Encontrou uma abundância de moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida. A verdade ainda não está clara se essas moléculas foram formadas como resultado de processos biológicos.
Vesta Vibrante
No asteróide, Vesta conseguiu encontrar crateras e também mostrar que o hemisfério norte sobreviveu a ataques mais poderosos do que se pensava anteriormente. Acredita-se que objetos grandes residiam no cinturão de asteróides. Em 1996, o Telescópio Espacial Hubble transmitiu imagens de uma montanha no centro da gigantesca cratera Reyasilvius. As imagens da aurora mostraram que a formação é duas vezes mais alta que o Everest. Além disso, existem cânions que são maiores que o Grand Canyon da Terra.
Mais perto do fim
A Dawn continuou a coletar imagens de alta resolução, espectros de raios gama e de nêutrons, espectros de infravermelho e informações sobre a gravidade de Ceres. Quase todos os dias ele recebe uma imagem a uma distância de 35 km da superfície. Isso continuará até a última gota de hidrazina ser consumida.
Ceres está interessada em química de cientistas relacionados ao surgimento da vida, então a NASA segue protocolos claros de proteção planetária para o descarte de uma espaçonave. Cassini deliberadamente mergulhou na atmosfera de Saturno, mas Dawn será deixado em órbita. Os engenheiros pensaram em tudo para que pelo menos 20 anos o navio não caísse neste mundo.
