Os astrônomos encontraram um planeta rochoso orbitando uma pequena estrela, que está localizada à vista dos telescópios da Terra.
O planeta gira muito próximo da estrela-mãe, uma anã vermelha conhecida como Gliese 1132, para manter a água em sua superfície em forma líquida. Mas os astrônomos suspeitam que este mundo distante tem outra característica que é característica de ter vida, ou seja, a atmosfera.
"Há muito imaginávamos como um planeta rochoso orbitando outra estrela, especialmente uma pequena estrela, pode ser semelhante ou diferente dos planetas do sistema solar", disse o astrônomo Zakory Bertha Thompson, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
As condições de observação são perfeitas. O planeta, conhecido como GJ 1132b, é ligeiramente maior que Terra e gira em uma órbita perpendicular à linha de observação da Terra.
Mas uma característica distintiva dessa descoberta é que o planeta está localizado a apenas 39 anos-luz de nós, isto é, três vezes mais próximo do que o exoplaneta do tipo Terra, anteriormente descoberto. O GJ 1132b foi descoberto em maio usando oito telescópios localizados no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile.
Quando o GJ 1132b passa na frente da estrela-mãe, os telescópios são capazes de analisar a parte da luz que passa pela atmosfera do planeta. Graças a essa análise, os cientistas são capazes de identificar "impressões digitais" químicas de gases e condições atmosféricas na atmosfera do planeta.
GJ 1132b deve ser o ponto de partida. Sua estrela mãe é cinco vezes menor que Sol, então o planeta bloqueia uma alta porcentagem de luz durante o seu trânsito do que planetas similares passando na frente de estrelas como o Sol. O GJ 1132b faz uma volta completa a cada 1, 6 dias, apresentando muitas oportunidades de visualização.
"Os astrônomos gostam de usar o método de trânsito do planeta, já que esse método permite medir com bastante precisão a massa e o raio do planeta, fornecendo informações básicas sobre o exoplaneta", escreveu o astrônomo Drake Deming na Nature nesta semana.
Girando a uma distância de apenas 1,5 km da estrela-mãe, o GJ 1132b, provavelmente, é bloqueado pelas marés (como a Lua para a Terra) e todo o tempo voltado para um lado da estrela. "A atmosfera pode redistribuir o calor", escreve Deming no Discovery News. "Assim, neste planeta é improvável que qualquer lugar capaz de suportar a vida seja encontrado."
"O planeta está muito, muito quente, talvez até mais quente que Vênus", disse Bertha Thompson. "Qualquer água evaporaria imediatamente. Moléculas de água se dividiriam em oxigênio e hidrogênio, e o hidrogênio voaria para o espaço aberto".
"Esperamos ver uma atmosfera semelhante à atmosfera de Vênus com uma grande quantidade de dióxido de carbono e nitrogênio. Dependendo da quantidade inicial de água, talvez ela possa ter uma atmosfera com alto teor de oxigênio", acrescentou.
No entanto, os cientistas não terão que esperar muito tempo. A exploração da atmosfera dos exoplanetas é um dos principais objetivos do futuro telescópio espacial da NASA, chamado de James Webb.
Enquanto isso, os astrônomos planejam usar o Telescópio Espacial Hubble existente para ver se o GJ 1132b tem um planeta irmão.
Um estudo publicado na revista Nature esta semana.
