Em 1 de julho de 2004, a sonda Cassini da NASA chegou à órbita de Saturno sete anos após o lançamento da Terra em 1997. Dez anos depois de chegar à majestosa gigante do gás, a Cassini mudou profundamente nossa compreensão da atmosfera dinâmica do planeta, anéis e luas. Agora a missão está entrando no último estágio de sua prolífica Odisséia Saturniana, e os organizadores esperam que o combustível restante a bordo seja suficiente para uma série de “movimentos proximais” arrojados através dos planos dos anéis em 2016; o estágio final é chamado de Grand Final Cassini.
Imagem em preto e branco de crescentes de Saturno e Titã, publicada pela NASA.
A Grande Final da Cassini: O fim científico da missão arrojada de Saturno desde o início de sua órbita foi nada menos que incrível, então vamos pegar um pequeno trecho de descobertas importantes e observações impressionantes postadas nos últimos 12 dias. meses, como Cassini passou pelo décimo ano do estudo de Saturno através de livros de história.
O hexágono, entalhado na atmosfera superior de Saturno em seu polo norte, é um dos mais longos segredos do sistema solar - as primeiras observações foram feitas por sondas Voyager no início dos anos 80. Acreditava-se que isso foi causado por fluxos de jato de alta altitude. O hexágono recentemente capturado durante a missão Cassini também parece girar com o núcleo interno de Saturno e o campo magnético global. Embora a dinâmica subjacente ao fluxo desse fenômeno não seja totalmente clara.
Existem vários mundos que são considerados mais promissores do que o maior satélite de Saturno, como o Titan. A lua é conhecida por ter uma atmosfera muito densa, grandes acumulações de metano líquido e etano, uma paisagem rica em hidrocarbonetos cheia de rios e vales e vastos campos de dunas. Alguém pode estar enganado ao pensar que esta lua é a Terra em sua infância, cheia de potencial orgânico. Pode ser congelado e inabitável, como sabemos, mas os astrobiólogos sonham com uma missão subsequente a Titã depois que o módulo de descida de Huygens (que estava a bordo da Cassini quando voava para Saturno) pousou e pousou na Lua em 2005. Titã é mais velho que Saturno? Para adicionar a semelhança de Titã com a jovem Terra, Cassini descobriu ondas em um dos principais mares de Titã sob a influência de ventos de superfície. Aqui você pode ver como as ondas, mostradas em um ângulo oblíquo, refletem a luz do sol.
Tendo aumentado a imagem das dunas nos vastos campos de Titã durante vários períodos, Cassini nos mostrou ainda mais características terrestres eólicas (influenciadas pelo vento). No caso das dunas negras de Titã, os compostos orgânicos de grãos finos perseguidos pelo vento foram coletados em "mares" ondulantes peculiares.
Usando câmeras de alta resolução, a Cassini capturou inúmeras imagens surpreendentes de 62 satélites do planeta. Na foto, você vê um dos favoritos dos leitores do Vkosmose.com: a lua de Saturno, Mimas, aparece ameaçadoramente com a lua menor, Pandora, movendo-se para trás. Mimas também tem o apelido de "Estrela da Morte" em referência a Guerra nas Estrelas, com a grande cratera da lua, Herschel, lembrando a super arma da Estrela da Morte, que destrói os planetas.
Quando se trata de química orgânica, nem tudo é sobre Titã. A pequena lua gelada de Enceladus é conhecida não apenas por seus impressionantes gêiseres ricos em água, que se assemelham à química do nascimento, mas também é provável que a lua tenha vastos mares de água líquida abaixo da superfície. É quase como a mini-Europa, o segundo maior satélite de Júpiter, e os cientistas estão ansiosos para descobrir o que está sob a crosta rachada das duas luas.
Como uma descoberta surpreendente este ano, a Cassini conseguiu observar algo em um dos anéis de Saturno. Pode este crescimento brilhante na borda externa do anel do gigante de gás ser o nascimento de uma nova lua? Os astrônomos acreditam que isso é possível, fornecendo novas pistas sobre a formação de satélites naturais e provando que, embora nosso sistema solar seja antigo, seus planetas ainda estão no processo ativo de formação estelar, que foi preservado até hoje.
Como o estranho hexágono de Saturno, os "raios" brilhantes nos anéis de Saturno intrigaram os astrônomos por algum tempo. Originalmente visto por Voyagers durante os vôos no início dos anos 80, a Cassini posteriormente observou esses fenômenos e mostrou que eles não foram causados por interações gravitacionais dentro ou ao redor de Saturno. Em vez disso, eles são mais provavelmente devido à interação entre as partículas de poeira no anel B do planeta e o campo magnético global de Saturno que passa pelo sistema de anéis.
Em uma observação emocionante, Cassini descobriu a influência de uma das minúsculas luas de Saturno no anel externo do planeta. Prometeu, que tem apenas 53 milhas de diâmetro, rola periodicamente através do anel F, criando canais e fitas ao passar por partículas de gelo.
Em uma das imagens de satélite mais icônicas de julho de 2013, a Cassini olhou para a Terra a uma distância de quase 900 milhões de quilômetros. A terra parecia uma mera partícula de luz e a lua era ainda menor. Essa imagem nos lembra, como a famosa foto da Voyager "Pale Blue Dot" na década de 1990, quão minúsculos nós somos comparados à vastidão do espaço, e a Cassini continua a inspirar as pessoas em nosso pequeno planeta que podemos fazer grandes coisas.
