A nave espacial européia Rosetta descobriu que a água coletada de um cometa tem uma impressão química diferente da água coletada na Terra, levantando sérias preocupações de que os cometas do Cinturão de Kuiper eram uma fonte de água para os oceanos nascentes da Terra no passado. .
Os cientistas há muito se perguntam como a Terra conseguiu sua água. Qualquer molécula de água deveria ter morrido durante o período quente e turbulento do planeta.
De acordo com a teoria básica, a água veio mais tarde, 800 milhões de anos após a formação do Sistema Solar, quando os planetas internos estavam sujeitos aos impactos de asteróides, cometas e outros pequenos corpos. Foi neste momento, conhecido como "Late Heavy Bombardment", um objeto do tamanho de Marte colidiu com a Terra, enviando um monte de lixo para o espaço. Mais tarde, esses remanescentes da lua foram formados.
A ideia de que a água nos veio dos cometas foi seriamente reforçada por pesquisas realizadas há três anos, quando a espaçonave europeia Herschel fez medições químicas de água em outro objeto do cinturão de Kuiper - o cometa Hartley 2. Sua água correspondia perfeitamente à Terra.
Imagem Ilustrada da Correia de Kuiper
"Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que é o objeto atual da pesquisa de Rosetta, nos contou uma outra história. Sua água tem três vezes mais deutério isotópico do que a água na Terra, ou seja, tem a maior concentração desse elemento no Sistema Solar", disse Berna Catherine Altvegg, pesquisadora líder em um dos instrumentos científicos da Rosetta. "Isso elimina a possibilidade de que objetos e cometas do Cinturão de Kuiper sejam a fonte de água na Terra", acrescentou Altwegg. "Até mesmo a água retirada do cometa Hartley 2 tem muito deutério."
Medições adicionais de outros cometas podem lançar mais luz sobre esse mistério. Novos resultados de pesquisa da Rosetta em agosto aumentam a probabilidade de que os asteróides sejam a fonte de água na Terra.
"Hoje, os asteróides têm uma oferta muito limitada de água. Mas nem sempre foi assim. Durante o pesado bombardeio de 3, 8 bilhões de anos atrás, os asteróides poderiam ter mais água do que têm hoje. Apenas nas proximidades do Sol para 4, 6 bilhões de anos, eles poderiam perder a maior parte da água, como resultado do aquecimento ", disse Altwegg.
Estudos mostram que a linha entre asteróides e cometas se confunde. Os astrônomos já descobriram asteróides cometas, cometas com pequenas caudas que parecem asteróides e asteróides com cauda de cometa.
Os resultados de Rosetta também mostram que os cometas do Cinturão de Kuiper, áreas de corpos gelados além da órbita de Netuno, são formados a diferentes distâncias do Sol e sob diferentes condições.
