Os ratos de laboratório que passaram apenas duas semanas em órbita apresentaram sinais precoces de danos no fígado depois de retornarem à Terra, o que levanta preocupações sobre como o vôo espacial de longo prazo pode afetar as pessoas, disseram pesquisadores na quarta-feira.
Os resultados podem ser de interesse para a agência espacial norte-americana, que planeja enviar pessoas para direções espaciais distantes - missões da década de 20, como asteróides ou Marte, que exigirão uma longa estadia no espaço.
A NASA já está estudando os efeitos de um vôo espacial de longa duração no corpo humano e, recentemente, enviou um de seus veteranos, os astronautas Scott Kelly, para uma órbita de 340 dias da Estação Espacial Internacional, uma missão que também incluiu um cosmonauta russo.
"Antes deste estudo, nós realmente tínhamos algumas informações sobre os efeitos do vôo espacial no fígado", disse a principal autora, Karen Jonscher, professora associada do Departamento de Anestesiologia e física do Centro Médico da Universidade do Colorado. "Sabíamos que os astronautas sempre voltavam com problemas como diabetes, mas eles tendem a ser resolvidos rapidamente".
O mouse passou 13, 5 dias a bordo do ônibus espacial Atlantis em 2011.
Depois de seu retorno à Terra, os pesquisadores descobriram que o vôo espacial teve um efeito sobre certas células que poderiam levar a cicatrizes e danos a longo prazo aos órgãos.
Ou seja, os ratos mostraram um aumento no acúmulo de gordura no fígado, bem como uma perda de retinol - uma forma animal de vitamina A.
Houve também mudanças em sua capacidade de quebrar gorduras e sinais de doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA) e "potenciais indicadores precoces para o aparecimento de fibrose, que pode ser um dos efeitos mais progressivos da DHGNA", diz o estudo.
Pesquisadores já sabem que o vôo espacial pode levar à perda de massa óssea e muscular, bem como a mudanças na visão e na função cerebral em humanos.
Jonscher disse que, a fim de desenvolver sinais de danos ao fígado que eles viram em camundongos, geralmente é necessário ingerir alimentos não saudáveis de vários meses a vários anos. "Se o rato mostra sinais nascentes de fibrose sem alterar a dieta após 13, 5 dias, o que vai acontecer com as pessoas?" Ela perguntou.
Os resultados foram publicados na revista PLoS ONE.
A NASA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
"Independentemente de saber se este problema existe ou não, a questão permanece em aberto", disse Jonscher.
Uma das possíveis opções é que a tensão dos vôos espaciais, em particular, o balanço, o ruído e a agitação na partida e reentrada na atmosfera da Terra, contribuiu para os danos ao fígado.
Outros estudos sobre os tecidos de camundongos que estiveram na Estação Espacial Internacional por vários meses podem lançar mais luz sobre a questão de saber se a microgravidade desempenha um papel no dano hepático.
"Precisamos ver os camundongos participando de um voo espacial mais longo para ver se existem mecanismos compensatórios que podem protegê-los de danos sérios", disse Jonscher.
