No mês passado, jornais, canais comunitários, programas de rádio e mídias sociais estavam cheios de relatos de um asteroide descoberto que se aproximaria da Terra.
Um asteróide, ou como mais tarde descobriu o extinto núcleo cometário, ficou conhecido como o "Ghost" (o nome oficial 2015 TB145). Mas o que mais chamou a atenção dos jornalistas foi o fato de que não havia nenhum aviso sobre um paralelepípedo voando a uma velocidade de 36.000 metros por segundo.
Há uma resposta simples para isso: asteróides e cometas são muito difíceis de detectar. Além disso, os asteróides geralmente são pequenos e escuros. No caso do asteróide “Ghost”, não tinha mais de 600 metros de diâmetro e tinha um albedo de 0,06, a propósito, o albedo do quadro-negro tem o mesmo significado. Agora imagine que um conselho escolar, que tem 600 metros de largura, se move no espaço a uma velocidade de 36.000 metros por segundo - é claro, é difícil de detectar.
Felizmente, existem organizações e exércitos de astrônomos amadores em todo o mundo procurando por esses visitantes inesperados.
Há pelo menos sete observatórios automatizados que examinam o céu noturno para esses objetos. O programa de pesquisa de asteróides próximos da Terra, o Laboratório LINEAR de Asteroides Próximo da Terra e o Catalina Sky Survey, são os mais famosos observatórios que descobriram milhares de objetos próximos da Terra e vários cometas. O telescópio espacial Neowise da NASA reiniciado também perscruta o espaço na luz infravermelha. O método, que é usado por todos os sistemas automatizados, é vasculhar constantemente o espaço e analisar o campo de estrelas em busca de objetos que não deveriam estar lá. Então, quando o objeto é detectado, é necessário calcular sua órbita.
Para entender isso, imagine que você precisa tirar uma foto de uma bola de tênis que voa pelo ar. Uma única foto pode dar uma ideia da posição de um objeto, mas definitivamente não lhe diz nada sobre sua velocidade e direção. Você precisa tirar mais fotos dentro de um determinado período de tempo. O mesmo vale para a foto do asteróide. Você precisa abri-lo primeiro e depois calcular sua órbita. Depois que as características orbitais forem conhecidas, será possível prever seu caminho orbital e começar a calcular o risco desse objeto.
Atualmente, foram descobertos 13280 objetos próximos da Terra que passam na vizinhança orbital da Terra. Tudo o que resta para nós é manter os olhos abertos e seguir cuidadosamente o céu estrelado.
