As galáxias são de todas as formas e tamanhos, mas em geral podem ser divididas em facilmente identificáveis ou regulares, como em espiral ou medíocre. E depois há galáxias irregulares, que representam cerca de um quarto das galáxias conhecidas e que são apenas curiosamente sujas.
Em uma recente observação do Telescópio Espacial Hubble, uma dessas galáxias irregulares foi descoberta, localizada a cerca de 16 milhões de anos-luz da Terra. Parece uma coleção de estrelas soltas, jogadas juntas e depois espalhadas, como fiz no final de um semestre na universidade, em um quarto num dormitório. Mas esta galáxia, chamada NGC 5408, não é apenas uma dispersão de estrelas! Esta é uma galáxia inteira, que tem uma certa história.
Foi originalmente descoberto pelo astrônomo e matemático britânico John Herschel em junho de 1834. Inicialmente, a NGC 5408 era supostamente uma nebulosa planetária - uma nuvem de gás gerada por uma estrela moribunda. Mas com o tempo, à medida que a óptica astronômica melhorou, sua verdadeira natureza foi revelada; A NGC 5408 ainda é uma galáxia que vive de acordo com suas próprias regras, que se recusa a obedecer à forma correta. De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, o NGC 5408 é distinguido pela sua fonte de raios-X ultrabrilhante, conhecida como NGC 5408 X-1. Esta classe de objeto pode pertencer à massa intermediária de um buraco negro, um dos objetos astrofísicos mais populares no espaço.
Massas intermediárias de buracos negros (ou IMBHs do inglês) são o "peso médio" de um buraco negro, que se acredita ter desaparecido em uma conexão evolutiva entre a massa estelar e os buracos negros gigantes. Eles são muito difíceis de encontrar, e os astrônomos estão atualmente monitorando fontes de raios-X ultrabrilhantes na esperança de que possam capturar algum tipo de sinal.
