A espaçonave passou 14 horas livres caindo em direção à área do cometa Maat e colidiu com a superfície na velocidade de um pedestre.
Uma missão inovadora ao cometa da Europa chegou a uma conclusão quieta, mas triunfante, na sexta-feira, completando as atividades da espaçonave Rosette. Agora ele se deitou para descansar na superfície do corpo de gelo, em torno do qual ele voou por dois anos.
"Foi um verdadeiro conto de fadas", disse Roger Bonnet, ex-diretor científico da Agência Espacial Européia.
Rosetta começou sua jornada ao cometa 67 R / Churyumov-Gerasimenko em 2004, acompanhado por uma pequena nave espacial chamada Fila. Dez anos depois, usando painéis solares, a espaçonave chegou a um cometa e se tornou a primeira sonda da história a visitar a órbita de um cometa.
Rosetta acompanhou o cometa quando se aproximou do Sol, coletando dados na forma de gelo e poeira, que foram liberados pela superfície, e então os acompanhou a um congelamento profundo no sistema solar externo. Movendo-se cada vez mais longe do sol, Rosetta perdeu sua capacidade de carregar suas baterias. Os gerentes e cientistas entenderam que a missão havia chegado ao fim e, apesar disso, decidiram dar à espaçonave a última tarefa. Na sexta-feira, a espaçonave chegou à superfície do 67P, enviando uma imagem em close da superfície do cometa por um segundo para a Terra antes do pouso de emergência às 7:19 da manhã.
Ao contrário de Fila, que pousou no 67P para experimentos de superfície, o Rosetta não foi projetado para aterrissar.
“Adeus, Rosetta. Você fez o seu trabalho ”, disse Rosetta Patrick Martin, gerente de missão, durante um webcast. "Foi um enorme sucesso científico e técnico."
A última foto foi tirada por Rosetta a uma altura de cerca de 167 pés (51 metros) acima da superfície do cometa. Em seguida, a unidade desligou e caiu, juntando-se aos Filas há muito inativos.
Os cientistas estudarão as fotos tiradas por Rosetta por 10 anos e aprenderão o máximo possível sobre como os cometas são formados e que papel desempenharam no desenvolvimento da vida na Terra e, possivelmente, em outro lugar no Sistema Solar.
Os cientistas já descobriram que a água do cometa tem uma composição química diferente da dos oceanos terrestres. Isso dá origem à teoria de que os asteróides ricos em água se tornaram a causa da vida, e não os cometas, que colidiram com os planetas em desenvolvimento, preparando o terreno para a vida futura. Rosette também descobriu que o cometa contém glicerina, aminoácidos que são comumente encontrados em proteínas, assim como fósforo, que é encontrado no DNA e nas membranas celulares.
Os dados da missão sugerem que os cometas são os corpos remanescentes da formação do sistema solar há 4,5 bilhões de anos, e não fragmentos criados por corpos primitivos maiores.
"Assim como a Rosetta Stone desempenhou um papel importante na compreensão da língua antiga e da história, a contribuição da espaçonave Rosetta mudou nossa visão da formação de cometas e do sistema solar", disse o cientista do projeto Matt Taylor.
"Cometas ainda guardam segredos", acrescentou. "Então, este é apenas o começo."
