O planeta anão (o maior objeto no cinturão principal de asteróides) se assemelha mais a uma lua de gelo no sistema solar externo do que a oeste, seu vizinho de asteróides.
Ceres e Vesta são os dois maiores corpos no cinturão principal de asteróides. Eles podem ser contemporâneos e vizinhos, mas é aí que as semelhanças terminam. Ceres, tão largo quanto o Texas, é preenchido com água congelada e minerais hidratados, fazendo com que pareça mais com a lua Júpiter ou Saturno do que com sua irmã Oeste rochosa e seca.
Os cientistas ainda não conseguem entender por que os objetos seguiram caminhos diferentes da evolução. Mas eles esperam obter mais informações da espaçonave Dawn, da NASA. Ele passou 14 meses perto de Vesta antes de acionar o motor de íon e se estabelecer na órbita de Ceres em março de 2015.
Pesquisas confirmam a teoria de 30 anos de que Ceres era um mundo rico em gelo.
"Em sua casca, vemos cerca de 10% (em peso) de água gelada", disse o cientista Thomas Prittiman, do Dawn Institute of Planetology, em Tucson, Arizona.
Mas a água na casca é apenas o começo da história. Ceres é abundante em minerais e argila, cuja formação só é possível sob condições líquidas. O planeta anão estimado para 30% consiste em água.
Vesta foi para o outro lado.
"Para que isso não aconteça, mas praticamente derreteu", disse Prittimen. Depois que seus elementos radioativos se decompuseram (o Vesta consiste principalmente de silicatos), eles resfriaram e formaram uma crosta basáltica, um manto e um núcleo rico em ferro.
"Isso deveria ter acontecido perto do Sol, onde substâncias voláteis como a água não podem ser condensadas por causa do calor intenso", acrescentou ele.
Talvez por causa de seu afastamento do Sol e do tamanho maior, Ceres conseguiu economizar água, preparando o terreno para mudanças químicas. Alguns modelos mostram que a separação de água e pedra levou à formação de uma casca congelada acima da camada salina de líquido que permanece até hoje.
"A Dawn está tentando voltar no tempo para o estágio inicial do Sistema Solar", disse a repórteres a pesquisadora chefe Carol Raymond, do Laboratório de Propulsão a Jato de Pasadena.
Curiosamente, a pedra e a água interagem de tal maneira que o planeta anão é quimicamente adequado para a vida.
Outro grupo de cientistas relatou que Ceres estava cheio de grandes crateras escuras (algumas com gelo). Características semelhantes são encontradas nos pólos de Mercúrio e da Lua.
“O gelo subterrâneo é onipresente em Ceres. Mas ele é um visitante raro na superfície ”, disse o astrônomo Norbert Schorghofer, da Universidade do Havaí, em Manoa.
