Aglomerados estelares são estruturas comuns no Universo, cada uma das quais consiste de centenas de milhares de estrelas combinadas pela gravidade. A foto do Telescópio Espacial Hubble demonstra muitos clusters, um dos quais é NGC 1866.
NGC 1866 reside na borda da Grande Nuvem de Magalhães - uma pequena galáxia perto da Via Láctea. O agrupamento em 1826 encontrou o astrônomo escocês James Dunlop, que compilou um catálogo para milhares de estrelas e objetos do espaço profundo.
Mas a NGC 1866 não pode ser atribuída a clusters comuns. Este é um aglomerado globular surpreendentemente jovem perto de nós, para que suas estrelas possam ser estudadas separadamente. Argumentos sobre como os clusters globulares se formam ainda estão em andamento. Mas observações semelhantes mostraram que a maioria das estrelas são antigas com baixas propriedades metálicas. Na astronomia, "metais" são considerados quaisquer outros elementos além do hidrogênio e do hélio. Elementos mais pesados são formados no núcleo estelar durante a fusão nuclear, portanto baixas metalicidades indicam a idade antiga da estrela. Talvez essas estrelas sejam tão antigas que ficaram entre as primeiras depois do Big Bang.
Mas no caso da NGC 1866, nem todas as estrelas são iguais. Acredita-se que no cluster existem diferentes populações estelares e gerações. Assim que a primeira geração de estrelas apareceu, o aglomerado poderia colidir com uma nuvem de gás em grande escala, o que levou a uma nova onda de nascimento de estrelas. Isto foi seguido pelo aparecimento de uma segunda geração estelar mais jovem.
