Uma comparação mostra uma imagem de um cometa 46P / Virtanen do ALMA (à esquerda) e uma foto ótica (à direita). Resolução ALMA é 1000 vezes maior que a resolução da imagem óptica e aumenta o interior do coma difuso cometa
Quando o cometa 46P / Virtanen se aproximou da Terra em 2 de dezembro, os cientistas que usaram a matriz submilimétrica do ALMA puderam estudar cuidadosamente as áreas internas do coma - o envelope gasoso ao redor do núcleo.
O ALMA recebeu uma foto do cometa quando estava localizado a uma distância de 16,5 milhões de km da Terra. Com uma aproximação máxima em 16 de dezembro, aproximou-se de 11,6 milhões de km. O cometa foi um verdadeiro presente para astrônomos amadores devido ao brilho e proximidade com o planeta, o que nos permitiu considerar os detalhes do objeto. Ao se aproximar do Sol, seu corpo de gelo se aqueceu, liberando vapor d'água e outras partículas, formando um coma e uma cauda alongada.
A imagem do cometa de ALMA aumenta o núcleo, mostrando o “brilho” natural das moléculas de cianeto de hidrogênio - uma molécula orgânica simples que forma a atmosfera etérica ao redor do cometa. Uma imagem de cianeto de hidrogênio demonstra uma área de gás compacta e um padrão estendido, difuso e um tanto assimétrico no interior de um coma. Devido à proximidade, a maior parte do coma foi resolvida. Também em 9 de dezembro, astrônomos revisaram moléculas mais complexas quando o cometa voou a uma distância de 13,6 milhões de quilômetros da Terra.
O 46P / Virtanen faz uma revolução em torno do Sol por 5,5 anos, o que parece um tempo curto quando comparado com os 75 anos do movimento do cometa Halley. Alguns cometas brilhantes têm períodos de centenas e milhares de anos. O cometa ainda é observado a olho nu.
Para comparação, a fotografia mostra a visão óptica de um cometa de um astrofotógrafo amador. Eles parecem semelhantes, mas o ALMA cobre apenas 5 segundos de arco, o que é 1000 vezes menor que a observação óptica. Ou seja, o ALMA capta os pequenos detalhes do cometa. Essas e primeiras observações dos cometas confirmam que elas são ricas em moléculas orgânicas e poderiam povoar a antiga Terra com os blocos de construção da vida.
