Em janeiro, cerca de 10 anos atrás, vários fragmentos de cometas voaram para a Terra dentro de uma espaçonave. Uma amostra de pó de estrelas foi colocada na cápsula de uma nave espacial da NASA que chegou ao estado de Utah. Desde então, o investigador principal Don Brownlee (Universidade de Washington) estudou cuidadosamente essas amostras para descobrir o que o navio foi capaz de coletar após sete anos no espaço sideral.
Mesmo alguns anos depois, conseguimos descobrir alguma coisa. Em 2014, a equipe da Brownlee anunciou que prováveis traços interestelares foram encontrados em detectores de partículas de aerogel e alumínio. Outra equipe de cientistas em uma conferência científica em Houston sugeriu que essa poeira interplanetária também pode estar contida no vidro.
"Estamos constantemente explorando novas substâncias usando os melhores métodos", disse o Brownley Discovery News. "Quanto mais você olha para o assunto e o vê, mais você pode aprender sobre ele."
A Stardust coletou os fragmentos do Cometa Wild-2 em 2004, mesmo antes de parte do navio retornar à Terra com amostras a bordo. A espaçonave foi pioneira na coleta de todas as amostras, porque muito foi coletado apenas de um navio (Japão, Hayabusa, em 2010). Hayabusa-2 (agora no espaço) e OSIRIS-REX da NASA (ainda não lançados) terão que entregar novas amostras para a Terra nos próximos anos.
Amostra de poeira do cometa sob o microscópio Uma das maiores surpresas da missão, como Brownle lembrava, era metade do material encontrado no cometa. Na composição, era quase inteiramente branco-quente. Isso sugere que o material rochoso é formado a uma distância muito curta do sol e depois transportado para a região de Plutão, onde o gelo se forma. Cientistas, isso foi uma dica em responder a pergunta sobre a causa da formação do sistema solar.
Aos olhos do público, houve recentemente outro evento. A espaçonave europeia Rosetta alcançou a órbita do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko depois de voar por um ano e pousou no módulo de pouso (Filet), que funcionou por vários dias na superfície do cometa. Brownlee disse que Phil não funcionou como planejado. Mas as análises de gás do cometa 67P feitas pela Rosetta são um “suplemento” para informações sobre sólidos. O fato de que a Stardust trouxe para a Terra há muito tempo.
"Rosetta fez uma missão fabulosa", disse Brownlee. "Isso nos ajudará a descobrir muito sobre a estrutura e a evolução do cometa. Mas, infelizmente, isso não nos diz nada sobre a origem do próprio cometa."
Além disso, Brownlee está trabalhando em estudos críticos para conduzir uma missão inversa a Enceladus - um gêiser batendo na lua gelada de Saturno, bem como a outro cometa localizado um pouco mais distante do anterior.
