Um cometa do tamanho de uma pequena montanha e sólido como uma pilha de pedras passou por Marte, cegando os entusiastas do espaço para um raro encontro.
O cometa, conhecido como Siding Spring, alcançou seu ponto mais próximo ao Planeta Vermelho às 2:27 pm no domingo, voando a uma velocidade de cerca de 12.600 milhas por hora.
Em seu ponto mais próximo, a Siding Spring estava localizada a uma distância de 140.000 km (86.992 milhas) de Marte - que é muito próxima dos padrões astronômicos.
Os cientistas relataram que a passagem de um cometa, também conhecido como C / 2013 A1 e cerca de uma milha de largura, representa uma oportunidade única para estudar seu efeito sobre a atmosfera de Marte.
“O que poderia ser mais excitante do que a passagem de um corpo enorme, como um cometa, com o qual podemos observar como a atmosfera reagirá?”, Diz Nick Schneider, líder da missão NASA Maven em Marte.
"Esta é uma ótima oportunidade para aprender", acrescentou.
Toda uma frota de satélites em órbita e robôs na superfície de Marte visavam a passagem de um cometa, na esperança de capturar um evento raro e coletar dados tão valiosos.
O MAVEN, um dos orbitadores mais recentes da NASA, enviou um sinal para a Terra de que não tinha danos e estava operando normalmente. Lembre-se que MAVEN manobrou por três horas, evitando colisões com partículas de poeira de alta velocidade que emanavam da nuvem atrás do cometa. "Estamos satisfeitos que a espaçonave passou por isso e estamos ansiosos para os primeiros resultados de nossas observações", disse Bruce Djakovski, o principal investigador da missão MAVEN.
Acredita-se que o Cometa - uma bola de gelo, poeira e pedras - tenha se originado há bilhões de anos na Nuvem de Oort, uma região distante do espaço à beira do sistema solar.
Quando o cometa percorreu o espaço, criou uma chuva de meteoros a partir de detritos que, temiam os cientistas, poderiam danificar o revestimento de uma valiosa espaçonave.
"Apesar do lixo ser apenas partículas de poeira, viajar a uma velocidade tão grande, pode danificar painéis solares ou linhas de energia", disse Schneider.
Antes que o cometa entrasse em órbita ao redor do Planeta Vermelho, a NASA corrigiu a Mars Reconnaissance Orbiter, a Mars Odyssey e a Maven para evitar danos causados pelos detritos de alta velocidade do cometa.
Mais tarde, todos os três orbitadores enviaram um sinal para a Terra, que continua a funcionar normalmente.
O cometa voou por mais de um milhão de anos, pela primeira vez para passar ao lado de Marte. Levará mais um milhão de anos para completar o próximo ciclo ao redor do sol.
O cometa foi descoberto por Robert McNaught no Observatório Siding Spring, na Austrália, em janeiro de 2013.
