Quando a espaçonave New Horizon da NASA se aproxima de Plutão, o planeta anão revela gradualmente seus segredos. Na última série de imagens feitas pela espaçonave, que agora não é a periferia do cinturão de Kuiper, torna-se perceptível que Plutão pode ter calotas polares.
"À medida que nos aproximamos de Plutão, estamos começando a notar as características intrigantes da superfície de Plutão, como áreas claras perto do pólo de um planeta anão", disse John Gransfeld, administrador assistente do Washington Flight Research Office da NASA. "Quanto mais nos aproximamos do planeta anão, mais segredos de Plutão podemos, usando os dados da missão New Horizons".
Feita em meados de abril a uma distância de menos de 70 milhões de milhas do planeta anão, as imagens foram tiradas pela câmera de reconhecimento de longo alcance LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), na qual vastas áreas com diferentes albedos (brilho da superfície) são claramente visíveis. A fotografia também pode distinguir o maior satélite de Plutão - Caronte. Ambos os corpos giram em torno de um ponto comum no espaço, conhecido como o baricentro do sistema Plutão-Caronte, localizado acima da superfície de Plutão. Mas a coisa mais impressionante nesta série de observações não é a incrível flutuação de Plutão e Caronte, nem uma paisagem rotativa manchada, ou mesmo uma região brilhante no pólo de Plutão; Estes são sinais claros de que o planeta tem um design rico e dinâmico. Mas ainda temos 3 meses para pensar, até vermos Plutão pela primeira vez em close-up.
"Depois de mais de nove anos viajando pelo espaço, é simplesmente incrível ver Plutão, que da Terra parece ser um ponto minúsculo, bem diante de nossos olhos", disse Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons do South-West Research Institute. Boulder, Colorado. "Essas imagens incríveis já nos mostraram que Plutão tem uma superfície complexa."
"Podemos apenas imaginar as surpresas que descobriremos quando a espaçonave passar a aproximadamente 7800 milhas (12500 quilômetros) acima da superfície de Plutão neste verão", disse New Week, cientista do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. APL) em Laurel, Maryland.
