A descoberta estabelece as bases para a próxima missão da NASA Juno, que explorará a água na atmosfera de um planeta gigante.
Novas pesquisas mostram que sob as listras coloridas de Júpiter estão localizadas manchas gigantes e nuvens de amônia, que sobem e descem das profundezas da atmosfera turbulenta do planeta.
Uma visão global sem precedentes das camadas subjacentes da atmosfera de Júpiter foi obtida graças a uma rede de antenas muito grande modernizada (Very Large Array), composta de 27 radiotelescópios no Novo México.
Tentativas anteriores de explorar a atmosfera de Júpiter foram prejudicadas pela rápida rotação do planeta. Como o dia em Júpiter dura apenas 10 horas, as imagens de rádio usuais que são recebidas durante as horas geralmente são desfocadas.
O VLA atualizado, em conjunto com uma nova técnica de processamento de dados, remove manchas, permitindo que os astrônomos façam medições globais de temperaturas, pressões e movimentos de gás a cerca de 100 quilômetros abaixo das nuvens de Júpiter.
"Essencialmente, criamos uma imagem tridimensional do gás de amônia na atmosfera de Júpiter", disse o astrônomo Imke de Pater, da Universidade da Califórnia, em Berkeley. Comparando mapas de radar com imagens em luz visível, tiradas quase ao mesmo tempo, os cientistas têm uma visão mais completa da dinâmica e estrutura da atmosfera de Júpiter.
Nos mapas de radar, os gases ricos em amônia crescem e formam as camadas superiores de nuvens, que consistem de nuvens de hidrossulfeto de amônio a uma temperatura de menos 100 graus Fahrenheit e nuvens de amônia com gelo a uma temperatura de menos 170 graus.
Os mapas também mostram regiões pobres de amônia, que aparecem como regiões brilhantes em imagens de rádio e infravermelho localizadas ao norte do equador de Júpiter.
Entre as manchas, aparecem plumas ricas em amônia que se elevam das profundezas do planeta.
As zonas de radiação Júpiter não permitem que o VLA penetre mais profundamente na atmosfera - um obstáculo que contornará a espaçonave Juno da NASA.
Juno vai voar entre os cinturões de radiação de Júpiter e seus topos das nuvens. Os cientistas continuarão a caçar as camadas de água que estão envolvidas na formação da Grande Mancha Vermelha e outras estruturas na atmosfera de Júpiter.
A determinação da quantidade de água na atmosfera também conterá informações sobre onde e como o planeta gigante foi formado.
