A descoberta de estranhas crateras semelhantes a halos em Plutão levantou um novo mistério sobre como cicatrizes adicionais são formadas no mundo gelado.
As crateras de halo de Plutão são claramente visíveis na nova imagem da NASA New Horizons, que fez o primeiro voo de um planeta anão em julho de 2015. A imagem em preto e branco mostra dezenas de crateras anulares (a NASA descreve essas formações como "cercadas por um halo") espalhadas pela paisagem escura de Vega Terra, uma região do hemisfério ocidental distante, fotografada pelos Novos Horizontes durante seu voo. Crateras têm paredes brilhantes e franja que as faz sobressair de ambientes escuros.
Enquanto as crateras com halos são empolgantes, a questão que realmente confunde os cientistas é de que esses recursos são feitos.
Vislumbres nas crateras vistos pela Assembléia Espectral Visualizando a Referência Linear Ralph em Novos Horizontes mostraram uma incrível conexão entre as características do halo claro e a distribuição do gelo de metano, explicado pela equipe da NASA na descrição da imagem. Este gelo de metano ao redor das crateras é mostrado em roxo escuro no corte incluído na nova imagem. O fundo da cratera, assim como as regiões intermediárias, entretanto, é colorido de azul para mostrar gelo de água. "Por que o metano brilhante se instala na forma de gelo permanece um mistério; ele também confunde porque o mesmo efeito não ocorre em todos os lugares em Plutão", escrevem os funcionários da NASA na descrição da imagem.
Portanto, este é outro enigma para os cientistas ponderarem enquanto imagens e dados continuam a fluir de Plutão de volta à Terra após o voo de 14 de julho. Os cientistas da missão disseram que o carregamento dos dados da sonda deve ser concluído em outubro ou novembro.
A espaçonave da NASA New Horizons foi lançada em 2006 e atualmente se dirige ao cinturão de Kuiper, uma área de corpos de gelo além da órbita de Netuno. Na semana passada, cientistas da missão apresentaram uma proposta para expandir a missão, que, se aprovada, propõe enviar uma sonda para objetar 2014 MU69 no cinturão de Kuiper em 1 de janeiro de 2019.
