O cinturão de Kuiper já foi um lugar cruel e caótico. Aqui, mundos inteiros foram criados e destruídos, e as colisões de corpos cósmicos entre si permaneceram comuns. Mas por milênios, as regiões internas do sistema solar se acalmaram. No entanto, cicatrizes permanecem; as cicatrizes que a NASA está apenas começando a olhar na missão New Horizons. 14 de julho, a espaçonave deve estar o mais perto possível de Plutão - um planeta anão na borda do sistema solar.
O astrônomo planetário Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, Califórnia, refere-se a essas cicatrizes como "respingos de sangue" do sistema solar. Em seus anos de formação, o Sistema Solar era um foco de formação e destruição planetária. Uma equipe de astrônomos, como um grupo de especialistas forenses, está à procura de provas de um crime no Cinturão de Kuiper, onde as provas foram congeladas no tempo.
Charon: Testemunha Congelada
Os astrônomos descobriram mais quatro satélites em órbita de Plutão e Caronte, que provavelmente tiveram um impacto enorme no planeta anão no passado. Outros minúsculos mundos no cinturão de Kuiper também mostram sinais de colisão. Curiosamente, nas investigações forenses da missão New Horizons, Plutão não é uma vítima que pode contar sobre a história do Sistema Solar. O paciente desejado é Charon.
Foto de Plutão tirada pela missão Novos Horizontes em 14 de julho de 2015
"Será muito legal quando novas imagens da New Horizons chegarem", disse Brown. "Você certamente será capaz de ver uma grande cratera em Charon com raios e várias outras formações de relevo que se tornarão o lugar onde podemos ler a história do sistema solar externo." Como nossa lua, Charon é quase desprovido de atmosfera. Isso significa que as crateras, que estão entre milhões e bilhões de anos, permanecem gravadas em pedra sem o risco de serem destruídas pelos gases da atmosfera. Plutão, por outro lado, tem uma força de gravidade dominante que os mantém, sua superfície congela e sublima ao longo de 248 anos de rotação ao redor do sol.
"Será interessante ver como o gelo mudou tudo na superfície de Plutão. Mas Caronte morreu, como a nossa Lua, que apenas senta lá e escreve toda a história. Nós vamos lá para ver evidências de todos os respingos de sangue do passado", acrescentou.
Na abordagem do sistema Plutão-Caronte, o aparato New Horizons confirmou a dicotomia. Plutão parece avermelhado, enquanto Charon é cinza e monótono. Existem apenas 12.000 milhas entre esses dois corpos orbitais. Um pouco estranho, claro, mas a gravidade decide tudo.
Foto de Charon tomada pela missão New Horizons em 14 de julho de 2015
"Plutão é enorme o suficiente para manter uma atmosfera, principalmente formada de nitrogênio, mas intercalada com metano. Quando se condensa na superfície, é geada, o metano congela e brilha sob os raios do sol em vermelho", disse Brown. "Nós sabemos há muitas décadas que Plutão é vermelho por causa do metano na superfície. Charon, por sua vez, é pequeno o suficiente para manter a atmosfera, então apenas evapora para o espaço."
No que diz respeito às imagens vindas dos New Horizons até agora, Brown está intrigado.
"Olhando Charon novamente - eu vejo um monte de crateras, agora você pode distinguir outros pequenos pontos brilhantes que parecem se fundir com o fundo. Eu realmente quero saber o que eles são. Eu acho que estes são antigos vulcões ao longo dos quais a água fluiu no passado distante" . "Com Plutão, como todo mundo, eu estou confuso. Eu não entendo que uma educação brilhante na forma de um coração pode ser vista em sua superfície, e estou ansioso para estar acima dela ... para descobrir, finalmente, que O inferno está acontecendo. Não há razão para isso. O resto do equador é escuro, como deveria ser, e como foi previsto há 20 anos. O problema é que este é o lugar mais quente onde todo o gelo derrete. ainda há um ponto brilhante incompreensível! Isso é estranho ".
Um pouco sobre Eris
Brown é um buscador prolífico de novos mundos em regiões remotas do sistema solar. Após sua descoberta em 2005 de Eris, que levou à controversa decisão da União Astronômica Internacional (IAU), em “baixar” Plutão para uma nova classe de corpos celestes conhecidos como planetas anões, Brown ficou conhecido como “matador” de Plutão.
Naquela época, acreditava-se que Eris, que gira em torno do Sol muito além da órbita média de Plutão, era maior do que ele. Na segunda-feira, no entanto, os cientistas da New Horizons anunciaram que, finalmente, mediram com precisão o diâmetro de Plutão - o diâmetro real do planeta anão é maior que o de Eris, mas apenas 28 milhas.
"É um pouco engraçado, porque quando descobrimos o Eridu pela primeira vez, acabou sendo mais do que Plutão, apenas por causa dos dados errados", disse Brown.
Vale a pena notar que as massas de Plutão e Eris eram exatamente conhecidas há algum tempo - Eris é 1/3 do massivo Plutão. Agora ele pode ser calculado ainda mais precisamente medindo as características dos satélites que orbitam ao redor dos dois planetas anões. Mas o tamanho físico de Plutão era difícil de decifrar. Da Terra, os astrônomos usam um método conhecido como "oclusão de estrelas" para medir o diâmetro de planetas distantes. À medida que o planeta gira em torno do sol, às vezes passa em frente ao campo de visão de uma estrela distante. Pode ser usado como uma régua do céu para medir diâmetros planetários.
Eris gira tão longe da nossa estrela que, em todas as partes de sua órbita, todos os gases da atmosfera congelam na superfície. Plutão viaja mais perto do Sol, e os gases atmosféricos podem interferir nas medições da oclusão, desfocando a luz das estrelas visível por trás. Mas ao calcular o diâmetro de Eris (embora o planeta anão esteja mais distante), a falta de atmosfera torna as medições mais precisas.
O fato de que a New Horizons descobriu que Plutão é maior do que pensávamos (mas sua massa permaneceu a mesma) é crucial para entender sua composição.
"A coisa realmente interessante é que Plutão e Eris são quase exatamente do mesmo tamanho e, no entanto, são quase 30% diferentes em massa, então esses são objetos muito diferentes", disse Brown. "Quase todo mundo gosta de pensar neles como gêmeos, já que eles são quase idênticos em tamanho, mas eu diria que esses objetos são muito, muito diferentes".
"Plutão está mais frio do que pensávamos antes. Ele recebeu muito mais gelo do que Eris. Eris pode ter uma camada de água congelada na parte de trás, mas Plutão está coberto com tudo isso."
E este parece ser um tema recorrente no Cinturão de Kuiper: a distância, parece que cada objeto tem suas próprias características.
Missão por gerações
Embora a equipe da New Horizons espere capturar tantos alvos quanto possível no Cinturão de Kuiper depois de visitar Plutão, eles provavelmente serão capazes de explorar apenas um objeto e a reunião será bastante remota, disse Brown. Como no futuro próximo não há planos para enviar missões ao Cinturão de Kuiper, os cientistas planetários estudarão em profundidade os dados de voo do aparato New Horizons para as gerações futuras.
"Eu imagino o que Eris ou Makemake parece", disse Brown. "Olhando Charon, um objeto cujo tamanho é próximo de Qaoru ou Orkus, uma grande paleta vazia nasce na minha cabeça, porque antes eles pareciam um pouco diferentes, e agora com imagens concretas, tudo mudou completamente. É realmente muito interessante."
